蘇秦雖然家庭出身低微，是一介農民，可很小時就立下大誌，要“一怒而天下懼，安居而天下熄”。別人都把這句話當笑話看，可近乎偏執的蘇秦最終將這句話變成了現實。
蘇秦年輕時曾經跟隨民間教育家鬼穀子學習縱橫術。我們知道，戰國時期是縱橫家最吃香的時代，隻要學得這樣一門本事，混一碗飯吃基本沒有問題。因此那時候很多年輕人都熱衷於學習縱橫術。公元前337年，蘇秦學成縱橫術後下山，初生牛犢不怕虎，他首先去求見周天子。但年輕的蘇秦一來無文憑，二來無人引薦，又沒啥資本進行潛規則，待了一段時間也找不到機會，隻好訕訕離開，到其他國家碰運氣。可惜千裏馬常有，伯樂不常有，蘇秦碰不到賞識自己的人，最後，身邊的錢財耗盡了，隻能是灰溜溜地回家。一路上，他背著行李唉聲歎氣，分外狼狽。
然而，最大的打擊卻是來自家人。
因為蘇秦是一事無成，空著雙手回家，正在織布的妻子不下織機迎接，嫂子不肯為他做飯，父母也不搭理他。蘇秦長歎道：“妻子不把我當作丈夫，嫂子不把我當作小叔，父母不把我當作兒子，這都是蘇秦造的孽啊。”
所謂“知恥近乎勇”，蘇秦受到刺激後，決定從明天起，做一個發憤圖強的人。每晚他都攻讀兵書，到深夜還不肯睡覺。又累又困的時候，他就用錐子紮大腿，把頭發吊在梁上，以這種頗有自虐傾向的手段來鞭策自己……如此過了一年，他感覺自己學識大有進步，就再次出門尋找機會。這次，他滿懷壯誌地去秦國遊說秦惠文王，連續上了十幾個帖子，結果卻不為所用，碰了一鼻子灰。這次打擊太大了，從此蘇秦就把秦國恨上了，終其一生都與秦國作對。
就在蘇秦走投無路的時候，他碰到了燕國國君燕文公（又稱燕後文公），燕文公非常欣賞蘇秦的才幹，把他留了下來。蘇秦終於找到了人生的第一份工作，順便給燕文公戴了一頂綠帽子——年輕的蘇秦與燕文公的老婆打得火熱，可奇怪的是，燕文公與燕易王似乎都不以為然。
公元前333年，燕文公去世，繼任者是燕易王。這時候，齊宣王趁燕國舉辦國喪的時機發動進攻，占領了燕國十座城池。燕易王大怒，意圖報這一箭之仇。得知消息後，蘇秦主動來見燕易王。
蘇秦見到燕易王後，問：“您現在最恨哪個國家？”
“廢話，當然是齊國了。”
蘇秦說：“我理解您的心情，可我認為您首要之事不是報仇，而是自保。”
接下來，蘇秦闡述了自己的見解。他認為，燕國國力薄弱，應該把複仇的願望暫時埋藏起來，首先向齊國示弱，以此贏得發展的時間。其次，要鼓動齊國攻打其他國家，使得他們無法騰身過來攻打燕國。蘇秦憑借他滔滔不絕的口才說動了燕易王。不過，燕易王還是有些擔心蘇秦的能力，畢竟有的時候“說的比唱的好聽”。於是就交給他一項任務，“你不是自誇口才天下第一嗎？現在齊國還占領著燕國大片土地，你能不能說服齊國把土地退給我們？”
“沒問題。”蘇秦接受了這項實習任務。
來到齊國，蘇秦一見到齊宣王就喜笑顏開地說：“恭喜大王！”
“喜從何來？”
“我聽說燕國將要投誠大王，心甘情願做齊國小弟。”
“不會吧？我們剛剛占領了燕國十座城池，他們不恨我們也就罷了，為何還要主動來臣服？”
蘇秦說：“如果大王把這十座城池還給燕國，他們一定感激不盡，全心全意侍候大王。”
齊宣王警覺地說：“吃進嘴裏的肥肉怎麼能吐出口？煮熟的鴨子怎能讓它飛了？搶過來的城池怎能還給主人？”
蘇秦說：“這您就有所不知了。燕易王是秦王的女婿，您得罪了燕易王，就等於得罪了秦王，如果秦國、燕國同時向您發難，您勝算幾何？不如順水推舟，賣個人情給燕昭王，換得一個忠心耿耿的小弟，何樂而不為呢？”
齊宣王沉思良久，最後點頭道：“你說得沒錯……”
蘇秦勝利完成任務。齊國退還燕國十座城池，兩國簽訂兄弟之國協議。初戰告捷！