世界是一個舞台，所有的男男女女不過是一些演員，他們都有下場的時候，也都有上場的時候。一個人的一生中扮演著好幾個角色。
莎士比亞《皆大歡喜》
在英國的曆史長河中，文藝複興時期是一個令英國人引以為豪的時代。當時英國經濟繁榮，政治安定，國富民強，文化藝術在世界舞台上更是獨領風騷。
莎士比亞生活的時代經曆了兩個朝代——都鋒王朝和斯圖亞特王朝。
過去，英國地處世界邊緣，後來，由於美洲的發現，一躍而成為世界政治、經濟的中心。經濟的發展，不僅使英國逐漸走向繁榮富強，而且激發出這裏人民前所未有的熱情、活力。他們對自己曾經不受重視的方言——英語感到自豪，渴望通過英語使英國在文學方麵的造詣如羅馬一樣繁榮，創造新的文學巔峰。英語的發掘與開拓，奠定了英國文學在世界文學中的基礎，同時為以後英國文學的研究與發展奠定了根基。
15世紀末，由於英國手工業的發展，對羊毛的需求激增，極大地刺激了養羊業的發展。貴族地主為了牟取暴利，便極力擴張牧場，圈占農民耕地。農民被迫背井離鄉，過著流離失所的生活。這就是著名的“圈地運動”。英國的農業因此喪失了抵禦災害的能力，造成全國性缺糧，糧價大漲。1603年，伊麗莎白在政局不穩的鬱鬱寡歡之中去世。自此，伊麗莎白時代宣告結束。
莎士比亞的少年時代就在這樣一個悲劇與喜劇並存，笑聲與呻吟交錯的社會中度過。
文藝複興把英國帶入了一個異彩紛呈的新世界。人文主義以不可抵禦的力量改變了社會的麵貌，一批以莎士比亞為代表的英國文學巨匠，把英國文學推向了世界的巔峰。
16世紀中期，在不列顛島中部的沃裏克郡內的艾汶河畔，有一個聞名的小城叫斯特拉福城。這是一個風景優美的地方，碧綠、清澈的河水穿過綠茵茵的草地。它是沃裏克郡三大商業市鎮之一。
當時的斯特拉福人口不足2000人（1546年為1500人，當時英國人口為500萬人），麵積約10英裏見方，是附近地區的農產品集散中心，又是羊毛加工和買賣的地方。附近的農民都定期到這裏來趕集，生意興隆。這裏的街道寬闊，艾汶河橫穿市區，景色秀麗。交通也十分便利，兩條大道直通150公裏外的首都倫敦。多少年來，這個小鎮上的居民在這裏繁衍生息。由於有豐富的自然資源以及富饒的農副產品，以經營農副產品為主的工商企業應運而生，同時也成為這個小鎮的主要工業。豐富的農副產品，也為當地的手工製作業提供了豐富的資源。皮革工業在當時是比較發達的工業，特別是皮手套的製作和銷售在這裏是很興盛的行業。
鐵匠業在這裏也是興盛的行業。很多人從事這一行當，主要是由於當時使用者的增多，為其提供了廣闊的市場。莎士比亞在《約翰王》裏有這樣的描述：
一個鐵匠提著錘這樣站著不動，他的鐵已經在砧上冷了，他卻張開了嘴恨不得把一個裁縫所說的消息一口吞咽下去；那裁縫手裏拿著剪刀尺子，腳上趿著一雙拖鞋，因為一時匆忙，把它們左右穿反了，他說好幾千善戰的法國人已經在肯特安營紮寨；這時候旁邊就有一個瘦瘦的、肮髒的工匠打斷他的話頭，提到亞瑟的死。
在這裏我們可以看到莎士比亞將鐵匠業描寫得淋漓盡致，也看出他在小時候對生活觀察得非常仔細。
小鎮內的建築也十分有名，聖三一教堂和聖十字互濟會教堂的建造可上溯到15世紀，一座相當雅致的大橋橫跨在艾倫河上。
斯特拉福城廢除了中世紀的“聖十字公會”，於1553年代之以市政廳，那相當於我們的市政府組織。這個組織成為當時的主要地方自治機構，它主要負責監督國家法律和國王敕令的執行。市民選出14名參議和14名市民代表，組成市政委員會，負責各項事務，如城市的衛生、治安、物價等。
斯特拉福城是一個充滿歡樂的城市，這除了居民們好客之外，更主要的是這裏有喜歡喝酒聊天的習慣。每到趕集的日子，這裏更是熱鬧非凡，附近的居民從四麵八方趕到這裏，更使小城增添了幾分繁華。人們成群結隊來到集市挑選自己喜愛的物品。莎士比亞最喜歡的就是集市的日子。每到這天，他就來到街上觀看人們購物、工作和做其他事情。繁華的街市給他的生活增添了幾分情趣。這裏有20多家旅館和酒店，也就是說每100個居民有1家酒店，喝酒成為人們的業餘嗜好，人們在喝酒聊天中度過美好的一天。
童年時代的莎士比亞就是生活在這樣一個風景如畫的世界裏。當他遊玩嬉戲於草地和林中的時候，大自然的旖旎風光，森林巨樹的莊嚴肅穆，林中的奇花異草，便會打開他那一扇扇幻想的大門，使他對這充滿歡樂、具有詩意的大自然產生無數的奇思妙想。正是斯特拉福這個山穀中的小鎮，陶冶了人的情操，哺育了這裏勤勞善良的人民，孕育了一顆人類文學藝術的巨星。
莎士比亞的作品中，體現了他各個時代的思想感情。通過對他的作品進行研究，可以更加深刻地了解莎士比亞的一生。
莎士比亞的戲劇作品大部分是敘述人間的悲歡和憂傷，對追求功名利祿者的憤恨、抨擊和批判。但在了解莎士比亞家族的興衰史之後，我們不難發現，家庭的熏陶對其以後的作品產生了深遠的影響。也許在莎士比亞幼小的心靈裏就種下了對資產階級貴族之間在金錢、財物上爾虞我詐，追名逐利的斤斤計較的憤恨。
莎士比亞的祖先理查·莎士比亞生活在16世紀上半葉，居住在斯特拉福鎮東北數裏之外的斯尼特菲爾德村。理查是一個農場主，死於1560年至1561年冬天。1561年2月10日，他的長子約翰·莎士比亞即主人公威廉·莎士比亞的父親，正式掌管了他的財產。莎士比亞的父親是一位雄心勃勃的人，他不甘心於理查留給他的小農場主的地位，不安於躬耕壟畝、收入微薄、靠僅有的一點土地生活的現狀，也不甘心於在胼手胝足的鄉巴佬中了此一生，因而棄農經商。他經過了7年的學徒生涯後，逐漸發跡了，開始經營大麥和木材生意。1556年他在綠山買下了一所帶花園和空地的房子，並把他在亨利街與原住所相鄰的房子也一塊買下。據說莎士比亞就是在這相鄰的房子裏誕生的。