六王畢，四海一。蜀山兀，阿房出。覆壓三百餘裏，隔離天日。
——[唐]杜牧《阿房宮賦》
堂皇阿房宮
唐代詩人杜牧在著名的《阿房宮賦》中寫道：“覆壓三百餘裏，隔離天日。五步一樓，十步一閣。廊腰縵回，簷牙高啄。各抱地勢，勾心鬥角。”這裏所描述的大規模的宮群，就是秦朝都城鹹陽的阿房宮。
秦鹹陽橫跨渭河南北，渭河以南除上林苑外，就是以阿房宮為中心的龐大的宮殿建築群。阿房宮前殿遺址就在今西安市西郊的大古村和趙家堡之間，東西1300米，南北500米，夯土台址依然存在。阿房宮前殿規模宏大，“上可以坐萬人，下可以建五丈旗”，並“周馳為閣道，自殿下直抵南山，表南山之巔以為闕”。唐代詩人杜牧曾形容這一工程的修建：“蜀山兀，阿房出”，工程之大可想而知。當時興建的離宮別館達七百餘所，遍布函穀關內外及渭水南北兩岸。前殿隻是阿房宮的一部分，整個阿房宮並未修成。據說當時被驅使修建阿房宮的工匠就有七十多萬人，北山之石、蜀荊之材盡在搜羅之列。關於“阿房”之意，曆來有不同的說法：一說是近旁的意思，以其距鹹陽近，且號“阿房”；一說是高大的意思，即在“山之阿”、“作宮阿基旁”，故曰：“阿房宮”。還有一種見解認為秦人來自關中西部，“阿房”二字為關中西部方言土音的保留。
阿房宮雖不在渭北宮殿區，但卻是作為鹹陽的中心來建造的。阿房宮的興建是從秦始皇三十五年（前212）開始的。秦始皇在世時隻建成了一座前殿。秦二世時，繼續營建，至秦亡時仍未完成。由於秦王朝的迅速滅亡，橫跨渭河的鹹陽，隻有渭北成為其政治中心。但我們可以考見，既然阿房宮的規模宏大，超越了此前所建宮殿，可以說阿房宮是作為朝宮來建設的。這說明了秦始皇想把政治中心由渭北遷到渭南。有學者對此進行了梳理和探討，認為從秦鹹陽渭河南北的自然條件比較而言，渭河以南顯然比渭河以北優越許多，政治中心的南移在某種程度上說也帶有一定的必然性。同時，學者們還進一步進行了論證：因為鹹陽倚原臨河，對城市的進一步發展有嚴重製約。在這種情況下，秦始皇才認為鹹陽人太多，先王們所建宮殿太小，無法容納得下，因此，不得不“乃營作朝宮渭南上林苑中”。而渭河以南地區相對於渭河以北地區而言則是地勢低平、水源充足。“二川溶溶，流入宮牆”，說明了阿房宮的供水十分充沛，這一點是鹹陽其他宮殿所無法比擬的。現代考古發掘也證明了這一點，考古發現秦鹹陽的供水渠道，有排水管道，說明了秦鹹陽諸宮的供水並不充足。城市供水困難也可能是秦鹹陽逐步移向渭河以南的重要因素。不然，那“五步一樓，十步一閣”，“覆壓三百餘裏，隔離天日”的阿房宮，就無法維持。因為當時大量的宮女充滿其中，僅“棄脂”之水，就足以使“渭流漲膩”，用水之多，由此可見一斑。
“秦鹹陽是繼周豐鎬之後再次出現於關中平原中央的大城市，它橫跨渭河南北，人口眾多，規模宏大，已發展成為全國政治、經濟和文化的中心，是當時規模最大、最富麗堂皇的城市。除政治原因以外，也與關中平原農業經濟的發達和自然條件的優越有密切關係。”這一論斷是有道理的。
上天變妄想
現如今阿房宮遺址主要有兩處。在阿房村南附近，有一座大的土台基，當地老百姓稱為“始皇上天台”，而在村西南又有一座長方形台地“郿塢嶺”。
民間傳說真正的秦始皇上了天宮，“上天台”是其留在人間的替身所築。同時還有一個傳說，有人說秦始皇希望自己長生不老，令方士徐福率三千童男童女渡海去尋找長生不老之藥。秦始皇想在新宮內築高台祈禱他早日尋藥歸來，命其名為“望想台”。誰曾料到，高台尚未完工，秦始皇便病死於出巡途中。後人笑話秦始皇，就把這個高台改名為“妄想台”。
在今天看來，這些傳說並沒有任何事實根據。但是有一點，秦始皇大興土木是事實。秦始皇從滅六國之時起就開始大興土木。據史料記載，秦始皇每消滅一個諸侯國，便讓手下人把其宮殿畫下來，然後，仿其製在鹹陽渭河以北的山坡上建宮室。但是，鹹陽的地理條件卻限製著大規模宮殿的建立，也難以容納迅速日益增多的人口。秦始皇認為：“豐鎬之間，帝王之都也”，於是，“乃營作朝宮渭南上林苑中”。
秦始皇修建富麗堂皇的阿房宮等大型建築，目的很明顯，就是滿足自己的欲望。秦始皇當上皇帝後，一心想永遠享受人間的榮華富貴，因此妄想得到一種長生不死之藥。他還派遣一些方術士到東海求仙，但最後都是無果而終。他又轉而妄想自己死後也能夠像生前那樣享盡人間富貴，為此，他又特別重視對自己陵墓的修建，這從其建造龐大的驪山陵就可以看出。