大風起兮雲飛揚，威加海內兮歸故鄉，安得猛士兮守四方。
——[西漢]劉邦《大風歌》
前207年十月，劉邦率大軍攻破鹹陽，俘獲秦王子嬰，秦王朝滅亡。劉邦推翻秦王朝，隻是一個最後結果，而實際上這一結果的取得是一個十分漫長的過程。這一過程有它的開始和經過。其始作俑者是秦朝末年的陳勝、吳廣領導的大澤鄉起義。這一起義也揭開了中國曆史上農民大起義的序幕。
振臂高呼起
秦二世胡亥依靠不正當手段登上皇帝寶座，再加之無德無能無才，隻知享受揮霍，其殘暴專橫比秦始皇有過之而無不及。他說，為什麼要當皇帝，無非是為了能夠用整個國家來滿足自己的欲望，這就是做皇帝的可貴之處。他還曾經說，今天我既然當了皇帝，凡是耳朵想聽到的、眼睛想看到的和心裏喜歡的，全部都要盡情地享受。秦二世隻知道考慮如何盡享皇帝的權力，並沒有想到如何治理國家，使這個國家更加強大。
秦始皇時的刑罰已經非常苛重，百姓搖手觸禁，動輒陷刑。一人犯法，罪及三族；一家犯法，鄰裏連坐。秦二世全盤繼承了秦始皇的殘酷政策，對大臣及百姓采取了嚴密監視和殘酷懲處的政策，羅織各種罪名誅殺秦始皇時期的大臣，疏遠前輩和皇親國戚，提拔自己的親信掌握大權，以“殺人眾者為忠臣”。如當時的範陽令便“殺人之父，孤人之子，斷人之足，黥人之首甚眾”。當時，二世連自己的親人都不放過，他的一個兄弟公子高，為了活命，千方百計想逃跑，但是，他又想到自己逃跑了，家人可就全完了。百思無計，他不得不上書秦二世表示願意為秦始皇殉葬。秦二世知道後，十分得意地對趙高說，人們既然隻愁不得好死，大概是不敢搗亂了。於是，下令賞給公子高喪葬費十萬，準他自殺。如此暴虐的做法使得天下出現了“刑者相半於道，而死人日成積於市”的慘狀。
秦二世的殘暴比秦始皇有過之而無不及。他在埋葬秦始皇時，竟然下令把後宮陪伴過秦始皇而無子女的宮女全部殉葬，讓她們不僅在生前侍候，而且死後也要到地下去侍候秦始皇。他又擔心修陵工匠泄露秘密，不等在陵內工作的工匠們出來，就下令封閉墓室門，把工匠給活活悶死在地下。酈山陵剛完工，秦二世又開始全麵修建秦始皇未完成的阿房宮，並繼續修築通向全國各地的直道和馳道。為了防範農民的反抗，他又征發五萬人屯戍鹹陽，以加強關中的力量。他豢養了大量的狗馬禽獸，供自己遊玩狩獵之用。鹹陽糧草不夠用，便下令各郡縣官吏逼迫百姓征送。運送糧草的人必須自帶幹糧，不許吃鹹陽三百裏以內的糧食。因此，秦二世時的賦稅徭役更加繁重，老百姓因服役受刑流離致死者成千累萬，可謂生活在水深火熱之中。秦二世上台還不到一年，陳勝、吳廣就在東方舉起了起義的大旗。
二世元年（前209）七月，秦二世下令征調淮河流域一帶貧苦農民九百人到漁陽（今北京市密雲）戍邊，陳勝、吳廣也在被征之列。陳勝，字涉，陽城（今河南登封）人。吳廣，字叔，陽夏（今河南太康）人。二人都是貧苦農民。陳勝因為家中貧寒，年輕時不得不為別人家耕種土地來維持生活。他雖是一個長工，但卻具有遠大誌向，經常向工友們談論自己的抱負。一天，當他又向夥伴們說起自己的理想時，夥伴們都笑他不自量力：一個替別人耕種土地的人，一輩子還能有什麼出息？陳勝長歎一聲，抬頭望著天空飛過的大雁說：“燕雀安知鴻鵠之誌哉？”
陳勝和吳廣二人與九百名戍卒，在秦尉的監督之下，向著目的地漁陽進發。天有不測風雲，當他們行進到蘄縣大澤鄉（今安徽宿縣南）時，下起了大雨，道路被阻塞而無法前行。根據秦朝的法律，不能按期到達目的地就要處以死刑。九百多人眼望蒼天長歎不已。陳勝和吳廣商議：天下遭受秦朝的暴政已經很久了，我還聽說秦二世不該當皇帝，當皇帝的應該是公子扶蘇。扶蘇不但沒有繼承皇位，反而被秦二世殺害。老百姓都聽說公子扶蘇賢明，卻還不知道公子扶蘇已經死去。還有，楚國的名將項燕對待士兵很好，楚人都十分敬愛他，有人說他現在仍然逃亡在外。如今我們以扶蘇、項燕的名義發動起義，可能會得到許多人的響應，這樣去死會更有意義。
於是，陳勝、吳廣密謀一番，決定用“魚腹丹書，篝火狐鳴”的辦法，製造輿論。他們商議好之後，便去占卜，占卜的人了解到他們二人的意圖，便說：事情會成功的，不過，你們還可以再去求助於鬼神。陳勝、吳廣心領神會，於是，他們用丹砂在帛上書寫“陳勝王”三個字，悄悄塞進漁夫捕得的魚腹內。當戍卒買魚回來烹調時，發現了魚腹中的帛書，都感到很奇怪。到了晚上，吳廣偷偷跑到營房外麵叢林中的神祠裏，點起火堆，學狐狸的叫聲，人們仿佛聽到的是“大楚興，陳勝王”這句話。戍卒們聽到後感到更加吃驚，都對陳勝產生了敬畏之心。
吳廣一向樂於助人，深受人們的愛戴。一天，吳廣在秦尉喝酒喝得半醉之時，多次故意用企圖逃跑的話來激怒他。秦尉果然大怒，用皮鞭抽打他，並拔出劍來要殺吳廣。吳廣見時機成熟，便奮力奪過秦尉手中的長劍，殺死了秦尉。陳勝也殺死了另外一個秦尉。周圍的戍卒十分驚恐。陳勝對大家說：諸位碰上了大雨，已經耽擱了期限，按照秦律就將要被殺頭。縱然不被殺頭，戍邊的人又有多少是活著回來的？大丈夫不死就罷了，要死就要死得轟轟烈烈，幹一場大事業。“王侯將相，寧有種乎？”一席話說得大家熱血沸騰。再加之吳廣平時待人親切，士兵們都十分尊敬他，願意為他效勞。於是，眾人擁立陳勝為將軍，吳廣為都尉，假托公子扶蘇、楚將項燕的名義，自稱“大楚”，宣布起義，點燃了我國曆史上第一次大規模農民革命戰爭的烈火。
破釜沉舟戰
陳勝、吳廣起義後隊伍迅速發展壯大。在一個月內就發展到了幾萬人，攻占了包括楚國舊都之一陳縣（今河南淮陽）在內的六七座城市，建立了自己的政權——“張楚”。這是我國曆史上第一個農民革命政權。在張楚政權的影響和鼓舞下，全國各地出現了許多起義隊伍。其中，項梁、項羽起義於吳縣（今江蘇蘇州市），劉邦起義於沛縣（今江蘇沛縣東），就連六國的舊貴族以及中小官吏也都紛紛起兵反秦或投奔農民起義軍。農民隊伍的不斷壯大，使秦王朝處於風雨飄搖之中。陳勝、吳廣起義軍以陳縣為中心，向秦王朝發起猛烈進攻。他們兵分三路，其中一路由大將周文率領，進攻關中，直逼鹹陽。一路之上，秦軍望風而逃，起義軍一直打到了距鹹陽隻有幾十裏的戲（今陝西臨潼東），直接威脅著秦的都城鹹陽。
秦二世得到周文大軍到達戲的消息後，驚慌失措。他采用章邯的建議，發布詔書大赦天下，釋放並武裝驪山刑徒和大批的家內奴隸，由章邯率領向起義軍反撲。由於周文孤軍深入，得不到任何增援，經過幾次激烈大戰後，義軍不得不退出關中轉入河南，屯軍曹陽（今河南靈寶東）等待援軍。周文在曹陽堅持了三個月之久，得不到增援，被章邯擊退，退到澠池（今河南澠池），結果兵敗自殺。章邯隨之率軍向滎陽反撲，當時吳廣正在滎陽城下同秦軍主力相持不下。吳廣部將田臧假借陳勝的命令殺死了吳廣。起義軍內部一片混亂，在秦軍的夾擊下失利。接著，章邯率軍向陳縣進攻。麵對大軍壓境，陳勝親自率軍抵抗，由於力量懸殊，再加之一些農民軍不聽從調遣，起義軍無力支撐，隻好放棄陳縣，向東南退卻。十二月，陳勝退至下城父（今安徽亳縣東南），被他的車夫莊賈殺害。
陳勝、吳廣犧牲之後，反秦的鬥爭一度受到影響，但在一段時間後又迅速掀起高潮。在這個高潮中，項羽、劉邦擔當了重要的角色。項羽出身於楚國舊貴族，項氏世代為楚將，封於項（今河南項城東北），因以項為氏。傳說項羽小時候不愛學習，對劍術也不屑一顧。叔父項梁責備他說，你文不成武不就，究竟想幹什麼呢？項羽回答說，識字隻不過是記錄姓名，劍術也不過是能同個別人對敵，都不值得學，我要學習“萬人敵”。於是項梁就開始教他兵法，剛開始他還能投入地學習，但沒過多久，又不學了。當時，項梁因罪帶著項羽逃到吳縣（今江蘇蘇州）。陳勝、吳廣起義的消息傳到吳縣時，項梁、項羽叔侄二人殺死了會稽郡守，響應起義，得精兵八千人。後來陳勝的大將召平奉命攻打廣陵，但久攻未下，又聽說陳勝戰敗退卻，秦大軍將渡江，在這危急之時，召平假借陳勝命令，封項梁為上柱國，命令項梁率領隊伍向西進擊秦軍。於是，項梁、項羽率領八千江東弟子渡江而西。
二世二年（前208）六月，項梁在得知陳勝遇害後，召集各路起義軍在薛（今山東滕州東南）計議。年近七十的老將範增勸項梁立楚國後代，以充分得到楚地百姓的支持和擁護。項梁、項羽采納了範增的建議，在民間找到了為人放牧的楚懷王的孫子心，把他立為王，仍號楚懷王，都盱眙（今江蘇盱眙北），項梁自號武信君，封陳嬰為上柱國。八月，項羽、劉邦在雍丘（今河南杞縣）大破秦軍，斬三川郡守李由。項梁又進占東部交通中心名城定陶（今山東定陶）。在這勝利之下，項梁表現出輕視秦軍的驕傲情緒。宋義勸他說，打了勝仗之後將驕卒惰必然會遭致失敗。如今士兵已經有些懈怠，秦軍卻在不斷增加，我很為你擔心啊！項梁卻沒有聽進去。九月，章邯在得到關中大批援軍以後，向項梁發起猛攻，最後楚軍大敗，項梁戰死。
章邯在定陶大勝之後，認為不用擔心楚地了，便渡過黃河北攻趙地。此時，陳勝派去的武臣已在內部鬥爭中被殺，張耳、陳餘擁立趙歇為王。章邯大破趙軍，占領邯鄲，趙歇、張耳退保巨鹿（今河北巨鹿）。城被秦軍圍困，城內又糧少兵單，危在旦夕，於是趙歇、張耳派出使者向楚懷王求援。起義軍各部首領在彭城召開緊急會議，決定兵分兩路：一路以宋義為上將軍，項羽為次將，範增為末將，率主力北上救趙。另一路由劉邦率軍向西挺進，直攻關中。會議中還約定，兩路大軍先進入關中者為關中王。
宋義率領救趙大軍至安陽，停留四十六天不進兵。項羽主張火速前進，配合趙軍內外夾攻，必能大破秦軍。宋義卻認為不如坐山觀虎鬥，讓秦軍和趙軍雙方先進行決戰，秦軍如果勝利了就乘其疲憊之際攻擊秦兵，一定能獲勝；如果趙軍獲勝，那麼我們就乘虛西進，進入關中，以便圖謀大事。他還針對項羽，嚴令軍中說：勇猛果敢但不聽指揮者斬首。這時，正是嚴寒的冬天，再加上大雨不斷，士兵們又冷又餓。項羽憤怒地宣稱：本應該努力進攻秦軍，卻在這裏長期逗留不前。現在收成不好，百姓窮困，士兵們以雜食菜糧充饑，軍隊也沒有多少儲備，卻不肯渡河到趙國籌糧，配合趙軍進行反攻，還說什麼等待秦軍疲憊。秦軍強大，趙國新立，坐視不救，趙國必破。趙國覆滅，秦軍氣勢會更加旺盛，有什麼疲憊的機會等待？國家安危就在此一戰，卻不體恤士兵，不效忠楚王，專顧私情，不是國家的大臣。因此，項羽前去朝見宋義，在營帳內砍下了宋義的人頭。隨後號令軍中說：宋義勾結齊國共謀反楚，懷王密令我將其處死。於是，眾人共推項羽為代理上將軍。項羽派人向懷王報告，懷王也無可奈何，不得不任命項羽為上將軍，統率楚軍前往救趙。
項羽掌握指揮權後發布命令，派遣精兵兩萬為先鋒渡過漳河援救巨鹿。渡過漳河後，項羽下令將士打破釜甑，鑿沉渡船，燒掉營房，每位將士隻準攜帶三天糧食。這種“破釜沉舟”的英雄氣概一直為後人傳誦。起義軍渡過漳水直奔巨鹿，包圍了王離的部隊，斷絕其糧道，與秦軍接連激戰，九戰九捷，楚軍大獲全勝。
巨鹿戰後，章邯所部久戰疲困，經此打擊更無鬥誌。章邯派人回鹹陽彙報，趙高拒不接見，嚇得使者連忙又回到軍中，向章邯彙報說，趙高當權，您再怎麼努力也不行，就算是打了勝仗，趙高也會嫉妒，打了敗仗更難免受罰，希望您好好考慮。魏國舊貴族陳餘此時也派人送信勸說章邯投降，說，秦國一定會滅亡，你的處境更困難。“有功亦誅，無功亦誅”，隻有同諸侯軍聯合起來共同抗秦才是唯一的出路。章邯猶豫不決，此時項羽派人連續進攻，屢敗秦軍，章邯見狀，決計投降。二世三年（前207）七月，雙方在殷墟（今河南安陽）訂盟，章邯被封為雍王。後來，秦降軍卒二十多萬人被項羽在新安（今河南澠池）城南乘夜坑殺，隻留下章邯、司馬欣和董翳三人。
約法之三章
劉邦當年曾做過泗水（今江蘇沛縣東）亭長。前209年，他在沛縣縣吏蕭何、曹參等人的支持下，殺死了沛令，聚眾兩三千人，在沛地宣布起義。
劉邦出生於一個普通農民家庭中，從小好吃懶做，不願意從事農業生產，且嗜酒好色，常常喝酒付不起錢。雖然他性格開朗，樂善好施，人們卻都認為他是一個鄉間無賴。他的父親也認為他不能持家立業，幹不了什麼大事。劉邦很不服氣，一直耿耿於懷，直到做了皇帝，在一次酒宴上，還當著群臣的麵借酒嘲問父親說，你過去老說我是一個無賴，不像我二哥那樣好好勞動，給家裏添置產業。現在我當上了皇帝，產業與二哥比起來誰的多？
後來劉邦做了本縣的泗水亭長，地位並不算高，但他和同僚的關係卻十分融洽。有一天，縣令的好朋友呂公為避仇從山東帶著家人來到沛縣投靠縣令，屬僚都前去祝賀。按照當地的風俗習慣，賀客不能空手，要送一定量的禮錢，主家按照禮錢的多少來安排座次。當時，由蕭何收受禮單。蕭何說：賀錢不過千的坐在堂下，賀錢過千的坐在堂上。劉邦隻是一個小吏，加之平時不大積蓄，一下子拿不出這麼多錢，但他還想坐到堂上，便想了一個辦法。他來到縣令家中遞上賀單，蕭何一看，上麵竟然寫著“賀錢萬”，實際上劉邦一文錢也沒有帶來。呂公聽到蕭何唱單，急忙前去迎接，並邀請劉邦入上座。
呂公第一眼看到劉邦就喜歡上了他。飲酒當中，呂公以目暗示劉邦酒後留下來，有事要和他商談。酒宴結束，呂公請劉邦到後室，鄭重其事地對劉邦說：我略微精通一點相術，見過不少人，但沒有一人能有你這樣的儀表風度，希望你珍重。我有一個女兒，願許配與你，不知意下如何？劉邦聽後馬上向呂公致謝，應下了這門親事。因為劉邦也有自己的想法，討好呂公就是討好縣令，自己日後的路就會更好走。呂公的女兒也就是後來的呂後。