齊桓公雖然稱霸諸侯幾十年，但生活上卻是個荒淫、奢靡的人。首先，以強大的國勢大造宮室，荒淫無度。其次是寵信三個嬖臣，即開方、易牙和豎刁。這三個人結交內宮，朋比為奸，易牙甚致把自己親兒子殺了烹作佳肴，送桓公而食，博取歡心，從而埋下了亂政的禍根。桓公娶有三個夫人，即王姬、徐姬、蔡姬。王姬、徐姬天不假壽，相繼而逝，蔡姬被遣送回蔡，所以三個夫人沒生一個兒子。另外又娶六妃，稱“如夫人”。衛妃生公子無虧、少衛妃生公子元、鄭妃生公子照，其餘三妃生公子潘、公子商人和公子雍。六個兒子都是庶出，所以未定太子之位。桓公先以豎刁蠱惑，許立公子無虧，後又喜愛公子昭，囑於宋襄公立為太子。開方於公子潘謀位嗣立。於是六子各懷鬼胎，各樹黨羽，互相猜忌，覬覦君主之位，禍患早已生於內宮。
楚成王二十二年，管仲病故，齊桓公失去膀臂，齊國勢力漸衰。楚成王二十九年，桓公臥病於床，三個嬖人乘機作亂，築起高牆，封鎖宮門，不通任何消息。冬十月，桓公在孤寂中死去，四子為爭君位，在雍巫、開方及豎刁三個佞人的慫恿下，殺朝臣、驅百官，各自為政。公子雍逃到秦國，秦穆公封作大夫。公子昭逃到宋國，得宋襄公相助，帶兵入齊，平定內亂，殺雍巫、豎刁、開方，擁公子昭嗣位，是為孝公。
桓公一死，鄭文公立即派使入楚，願歸附楚國，並約定齊、魯、陳、蔡與楚成王在齊境內與楚結盟。
宋襄公在平定齊亂，扶孝公中展示了武力和智謀，自以為功莫大焉。同時也萌生了代齊稱霸的念頭。但是，麵對楚國這個強大的國家，宋國很難與其爭雄，於是憂心忡忡。這一天召聚群臣，共商大計，一心求得作天下盟主的良策。
襄公有兩個重要謀臣，一個是上卿公子目夷，字子魚。另一個是大夫公子蕩，頗知襄公所求。公子蕩說：“當今大國，莫過於齊楚。但齊國內亂方定，國勢被挫。而楚人僭王稱號，已曆三代，諸侯畏懼，世人莫不鹹服。君若欲為盟主，不如重金、卑詞請楚王召集諸侯，並以楚勢威攝諸侯，這叫借勢而用。不知如何？”
目夷說：“不可。楚人向來都有主盟之心，豈肯屈我之下？隻怕從此惹禍上身呢！”
襄公一心要做天下盟主，不以為然。即命公子蕩攜重金到了楚國。見了楚成王謙詞恭請以楚的名義召盟諸侯，並獻上重金。成王允諾，相會之地約於上鹿，盟地定於盂邑。襄公大喜，又命公子蕩到齊國，誠聘齊孝公前來會盟，孝公也答應了。
第二年春，宋襄公派人到盂地，征集民伕高築盟台，增修公館，儲備芻糧，傾其財力，備極豪華，以待各路諸侯和兵馬。
楚成王執政二十餘年，不僅國勢強盛，周邊諸侯紛紛歸附，納貢稱臣。而且更加人才濟濟。除了令尹子文，鬥氏家族中一脈封在成地，漸漸形成望族，一個名叫成得臣，滿腹經綸，文武兼備，膽識、謀略更勝子文一籌，人稱“子玉”。成王應諾宋襄公會盟諸侯，與令尹子文和大夫成得臣共商大計。
子文諫道：“宋襄公輕狂而傲，才德疏淺，君王怎麼會輕允這樣的人？”
成王含笑說：“寡人早就想主盟天下諸侯，可惜一時沒有時機。宋公恰恰送來這次機會，怎麼能輕輕放過呢？”
得臣忙說：“宋公這個人，好圖名卻又無真本事，貪功近利卻又缺乏謀略。對付這樣的人，不如乘盟會時一舉劫獲，各國諸侯自然會推舉我王主盟，他的夢也就破滅了，反而成就了我主。”
子文不以為然，反問：“既已允諾為盟，而又劫持於人，楚必失信於人，豈能令諸侯心服口服？”
得臣笑道：“宋襄公自持甚高，急於主盟，而追隨者寥寥幾人呢？無威無德，何以服人？若一旦被劫持，必使諸侯震懾，而再予釋放，又可展示楚德，諸侯必責宋公無能而感楚人之威，不就信服於楚了嗎？這樣失小信而獲大功，不是良策嗎？”
成王忙稱讚：“實在可謂良策啊！”
子文一笑：“子玉的計謀，臣恐不及了！”
宋襄公正在做天下盟主的美夢。
早年，武王伐紂，封紂的兒子武庚於宋，並使管、蔡監國。武王薨，成王年幼，管蔡乘機與武庚作亂，周公平叛，誅殺武庚和管叔，得知紂王的親族微子有賢名，既命微子代殷商之後，仍國於宋，賜以公爵，承祚殷祀。周襄王元年（楚成王二十一年）宋桓公卒，太子茲甫繼位，稱襄公，已傳十五代了。一個曾經被推翻了的王朝，又妄圖作亂，被釘在曆史恥辱柱上的國度，自微子立國，一直並不聞達於諸侯。宋襄公七年，突然天降隕星如雨，疾風三夜不停，摧毀房屋、樹木無數，國人以為不吉。次年齊桓公薨，宋襄公以安齊國之功，不顧天意示警，欲作天下盟主，又想開創自己曆史上的輝煌了！
會盟的日子臨近了，宋襄公忙著聯絡諸侯、起草盟詞，製定禮儀，置司禮官，安排保衛，一直認定自己就是主盟人。不日，陳、蔡、鄭、曹、許等五國諸侯如期乘車而來。襄公親自迎接各路諸侯，安排館舍，設宴款待，禮儀甚周，忙得不亦曰乎。突然，接待官稟報：楚成王到！襄公急忙親迎於郊，隻見楚王身邊僅有子玉、鬥勃隨從，同樣乘車而來，並無多少兵士，也就寬下心來，安置成王於館驛。隻是齊孝公、魯釐公未到了。
盟會之日，清晨的太陽穿雲破霧，從東方冉冉而起，泗水河上的晨霧還彌漫著盟壇，宋都睢陽城也陷入迷霧之中。盟會場上已是鍾鼎齊鳴，鼓樂陣陣，七國的旌旗在晨風中嘩嘩作響，迎風招展。燎火熊熊，香煙嫋嫋。宋國的禮樂依然保持著殷商的原味，洪鍾銅磬，絲竹管弦，雖熱烈而不穩重，喧鬧而顯得輕浮，與莊重的場合有點不稱。一陣樂章之後，盛大的盟會儀式開始了。
宋襄公滿腦子充滿了幻想。一旦成為盟主，不僅所有的盟國都要向他朝拜、納貢，而且還可以征調盟國，共同討伐那些不順眼的諸侯，就像齊桓公一樣，統領天下，威振四海。他最看不來的是楚成王，仗著自己蒸蒸而上的國力，不斷地挑戰著天下諸侯。一旦自己做了天下盟主，首先就要聯絡諸侯，給楚成王一點顏色看看！
很快，各國諸侯都要登上盟壇。壇前的階梯一左一右，宋襄公身為東道國，又是倡盟人，首先從左階而登。齊孝公和魯釐公依然未到，其餘諸侯皆禮讓楚成王為先，成王身邊緊隨著子玉、鬥勃，從右階登上盟壇。盟壇的正中，擺放著盟主的座位，兩旁是參盟諸侯之位，另外還設置著一個長案，供諸侯簽盟。
宋襄公毫不謙讓，幹咳了兩聲，捋了捋自己的山羊胡子，就以主盟人身份發表開場白。他說：“各位光臨敝國，寡君不勝榮幸之至！當今天下，周室黯弱，禮崩樂壞。昔齊桓在世，尊王攘夷，四海鹹服。今日這個盟會，就是要繼承桓公的霸業，結為諸侯之盟，共同尊重王室，懲戒不臣之國。所以，請諸位推出一位盟主，以掌主盟大旗！”
陳穆公一向追隨齊國，對楚心存芥蒂，便問道：“賢君說的好，但不知以何身份與資格，才可以作為盟主呢？”
宋襄公見自己話剛落音，就立馬有人響應，不由得一陣興奮。便挺了挺自己的腰板，朗聲說道：“主盟之人，當然是一要論其爵位，二要論其功德嗎！”
“好啊！”楚成王突然暴出一聲，“既要論功、爵，寡君倒要請教，哪位的爵位最高？能有人比王更高的爵位嗎？而況誰人能比楚人今天的功德呢？”