飲食是供給機體營養物質的源泉，是維持人體生長、發育，完成各種生理功能，保證生命生存的不可缺少的條件。《漢書？酈食其傳》所說：“民以食為天”，就是這個意思。古人早就認識到了飲食與生命的重要關係。他們在長期實踐中積累了豐富的知識和寶貴經驗，逐漸形成了一套具有中華民族特色的飲食養生理論，在保障人民健康方麵發揮了巨大作用。
飲食養生的目的在於通過合理而適度地補充營養，以補益精氣，並通過飲食調配，糾正髒腑陰陽之偏頗，從而增進機體健康、抗衰延壽。由於飲食為人所必需，而飲食不當，又最易影響健康，故食養是中醫養生學中的重要組成部分。
飲食為的是補充營養，這是人所共知的常識。但具體說來還有許多講究。首先，人體最重要的物質基礎是精、氣、神，統稱“三寶”。機體營養充盛，則精、氣充足，神自健旺。《壽親養老新書》說：“主身者神，養氣者精，益精者氣，資氣者食。食者生民之大，活人之本也”，明確指出了飲食是“精、氣、神”的營養基礎。其次，由於食物的味道各有不同，對髒腑的營養作用也有所側重。《素問？至真要大論》中說：“五味入胃，各歸所喜，故酸先入肝，苦先入心，甘先入脾，辛先入肺，鹹先入腎，久而增氣，物化之常也”。此外，食物對人體的營養作用，還表現在其對人體髒腑、經絡、部位的選擇性上，即通常所說的“歸經”問題。如：茶入肝經，梨入肺經，粳米入脾、胃經，黑豆入腎經等等，有針對性地選擇適宜的飲食，對人的營養作用更為明顯。
飲食又可以調整人體的陰陽平衡，即《素問？陰陽應象大論》所說：“形不足者，溫之以氣，精不足者，補之以味”。根據食物的氣、味特點，及人體陰陽盛衰的情況，予以適宜的飲食營養或以養精，或以補形，既是補充營養，又可調整陰陽平衡。不但保證機體健康，也是防止發生疾病的重要措施。例如：食用動物肝髒，既可養肝，又能預防夜盲症；食用海帶，既可補充碘及維生素，又可預防甲狀腺腫；食用水果和新鮮蔬菜，既可補充營養又可預防壞血病等等，均屬此類。
此外，發揮某些食物的特異作用，可直接用於某些疾病的預防，例如：用大蒜預防外感和腹瀉；用綠豆湯預防中暑；用蔥白生美預防傷風感冒等等，都是利用飲食來達到預防疾病的目的。
飲食中的“黃金分割”
“黃金分割”的比值為0.618，它不僅是美學造型方麵常用的一個比值，也是一個飲食參數。日本人的平均壽命多年來穩居世界首位，合理的膳食是一個主要因素。在他們的膳食中，穀物、素菜、優質蛋白、堿性食物所占的比例基本上達到了黃金分割的比值。
人體的消化道長9米。它的61.8%約為5.5米，是承擔消化吸收任務的小腸的長度。人類是雜食動物，最適合消化以素食為主的混合膳食。
穀物為主當膳食中碳水化合物(主要是穀物中的澱粉)的供熱量占總熱量的61.8%時，才能滿足人體對熱能的需求。因此，專家建議人們應吃以穀物為主的膳食。
喝5杯水人體內的水分占體重的61.8%，不計出汗，每天失去和需要補充的水達2500毫升。其中半固體食物供給的水和人體內部合成的水約1500毫升，大約占61.8%。其餘1000毫升需要補充，才能保持水平衡。因此，每人一天要喝5杯水。
吃優質蛋白蛋白質是人體含量最多的有機物質，由20種氨基酸組成，“20”的61.8%即12種氨基酸為人體自行合成，另外8種氨基酸必須由食物供給。由於穀物中的蛋白質質量較差，因此，為了保證蛋白質的攝入，膳食中優質蛋白質的供給量應達到61.8%。優質蛋白主要存在於動物性食物和豆類食物中。
動植物油兼吃植物油和動物脂肪各有其生理功效，植物油與動物脂肪的攝入比例也應符合黃金分割比值。