鴻基成年以後,生得膀闊腰壯,身材高大,一雙眼睛深陷在高顴骨上麵,精光四射,虎虎有神。他辦起事來沉穩而頗具心計,又膽略過人,專與艾鄉紳作對,卻讓這老家夥無法抓到把柄。由於老父親一病而故,鴻基則更加孤苦無依。但生性倔強的他,為人又極為豪爽,經常出頭為朋友為窮人打抱不平。因此,窮朋友中無論誰提李鴻基,無不肅然起敬。
艾鄉紳開始從心裏害怕鴻基了,每時每刻找機會抓把柄。一天,鴻基起得稍晚了點,艾鄉紳一看機會來了,就以此為借口而辭了鴻基的工。
這一年,李鴻基已經20歲了。趕巧,陝北大旱,田地裏幾乎顆粒無收,災民走投無路。一次,衣食無著的李鴻基碰上了幾個相互熟悉的小夥子,於是他們就在一塊聊起天來。其中有一位剛從延安回來,麵帶懼色地說:“唉!今年這饑荒鬧得可邪乎! 我本來還尋思著去延安投靠親戚, 混一口飯吃哩, 哪裏知道延安和我們這裏一樣鬧饑荒,連我那親戚家也已經是無法揭鍋啦!這可怎麼辦呢?”
“餓死人現在都不稀罕,揭不開鍋算啥!”一個餓得有氣無力的小夥子說:“蔣村已經把餓死的人都給分了呢。唉,這年頭,連死了都落不到全屍!”那個去延安投親不成的小夥子見四下無人,推了推一言不發的李鴻基,說:“老兄,眼看沒有活路了。我們幾個人不如一塊做點生意,怎麼樣?”他比劃著偷盜的姿勢,並說:“怎麼著也可以混口飯吃呀!”另幾個人一聽,先是吃了一驚,過了一會都把眼睛瞧向李鴻基,那個餓得有氣無力的小夥子小聲地說:“對呀!李哥,你當頭兒,我們都聽你的!”
李鴻基掃視了每個人一眼,然後朗聲大笑道:
“男子漢大丈夫在世上,怎麼能做這等雞鳴狗盜的事兒,要幹就幹大事情,要取則取天下!”說完,衝他們一抱拳,毅然地掉頭離他們大步流星而去。
一天,李鴻基獨自一人進了米脂縣城,想找份活兒幹幹。忽地,隻見街頭上圍著一群人正在看什麼東西。鴻基快步走向前去,原來是一張銀川驛站招募驛卒的告示。驛卒是幹什麼的呢?就是在各地管理遞送公文事宜的機關中專門擔任往來送信的人。鴻基仔細看完告示,心中頗為高興,拔腳就去驛站報名應募。“你叫什麼名字?”驛丞問道。
“李自成!”李鴻基躊躇了一下,說道。
“什麼地方人?”
“米脂縣李繼遷寨人。”
“多大年紀?”
“20歲。”
“讀過書嗎?”
“念過幾年私塾。”
驛丞這時仔細打量了鴻基一番後,心裏止不住說,此人生得真雄壯啊!“李自成,你跑一跑,試試。”“遵命,大人。”說完,李鴻基快步如飛地跑到了指定地點。
“李自成,你被錄用了,要注意……”
李鴻基聽了驛丞的話後,異常興奮,心想自己總算有個衣食住所啦!後來有人問他為什麼給自己取名為李自成時, 鴻基回答說:“大丈夫應該橫行天下,自成自立,不能隻是死守父業。我曾做過一個夢,夢中聽見有人叫我為‘李自成’,我想這名字挺不錯的。”一年後,也就是1627年,那個愛動手做木工活的明朝熹宗皇帝終於一病不起,雙腿一蹬,見閻王去了。他的弟弟朱由檢繼了位,改年號為崇禎,人們稱他為崇禎皇帝。
崇禎皇帝倒是一反祖父及父兄曆年來的昏庸作風,一心想要當個勵精圖治、奮發有為的有道明君,指望能挽狂瀾於既倒,扶大廈於將傾,拯救垂危的大明江山。他當機立斷,一舉鏟除了魏忠賢與客氏這一股邪惡頑固勢力,勒令魏忠賢自殺。同時,崇禎皇帝大肆啟用東林黨人,力圖重振朝綱。
可是,明朝早已腐敗透頂,病入膏肓,全國各地的官吏,幾乎都是貪鄙受賄之輩。崇禎皇帝新任命的官兒,才幹也並不怎麼出色,弄得崇禎皇帝心裏直發急,一急,就開始犯疑心病了。一下子懷疑這個文臣有野心,不盡心盡力扶助他;一下子又懷疑那個武將擁兵自重,想與自己爭坐金鑾寶殿。於是,就大開殺戒,有罪的,殺;無辜的,殺。就連抗擊後金軍的鋼鐵長城,赤膽忠心的袁宗煥也因崇禎皇帝中反間計而慘遭殺害。一下子,滿朝文武,全國上下,人心惶惶,仿佛大明朝的末日即將來臨了似的。
崇禎元年,一會兒是陝西百年未遇的大旱,一會兒又是河南鬧罕見的蝗蟲,一會兒廣東、浙江發大水……其中陝北災情最嚴重, 正巧陝西巡撫喬應甲是魏忠賢的死黨,延綏巡撫朱童蒙也是魏忠賢的黨羽,他們倆隻知道貪圖財利,搜刮民膏,至於地方治安如何混亂不堪,饑民們生活怎樣清苦,則好像跟他們無關似的。田地裏顆粒無收,他們不管,照樣要求各知縣催逼饑民們交糧納錢。尤以澄城知縣張鬥耀為最勝。饑民們一個個餓得奄奄待斃,又被張知縣催賦逼稅,逼得走投無路。三月的一天,白水王二集合數百名饑民,他振臂一呼:“鄉親們,餓死是死,被張知縣逼死也是死,殺死張知縣而被官府抓住也還是死,既然都是死,不如殺死張知縣!你們誰敢殺張知縣。”“我敢!”忍無可忍的饑民們齊聲應和。於是眾人在王二的率領下,闖進縣衙,殺死了張鬥耀知縣,砸壞了牢獄,放走了全部犯人,從此扯起了造反大旗。緊接著府穀的王嘉胤、宜川王左桂、飛山虎、大紅狼等相繼起事,遙相呼應。就這樣,一場聲勢浩蕩的、驚心動魄的農民起義鬥爭終於悲壯地拉開了帷幕。這些消息很快就傳遞到了耳目靈通的銀川驛卒們耳中。李自成等人一麵傳遞著那一封封驚慌失措的告急文書,一麵心中暗喜。尤其是胸懷大誌的李自成更仿佛是聽到了某種召喚,心中激動不已,久久難以平靜。自當上驛卒一年來,李自成豪爽仗義,又結交了一群能同甘共苦的驛卒兄弟,然而,驛卒這活兒也夠累人夠苦的。無論烈日炎炎似火燒的酷暑,還是朔風凜凜如針刺骨的嚴冬,在塵土飛揚的驛道上,驛卒常年累月馬不停蹄地傳遞公文,有時還要運送貨物。李自成還飼養了十幾匹官馬。和奄奄一息的饑民相比,他也就隻多了一口飯吃,身份則和奴隸幾無差別。故王二、王嘉胤、王左桂等人公然扯起造反大旗,他們無不為之振奮,心裏無不痛快不已。
秋天,延安一帶的饑荒愈來愈慘重,百姓們掙紮在人間地獄之中。
當時有一個大臣名叫馬懋才,他是延安人,曾痛心疾首地上書崇禎帝。根據他的描述,延安整整一年滴雨未下,到了八九月間,百姓爭相采摘山間的蓬草為食;十月後,蓬草被采摘光了,餓瘋了的饑民又挖山上的石塊吃,吃幾塊石頭倒能覺得飽了,但過不了幾天就會腹脹下墜,一命嗚呼!最可憐的是,在安塞城裏,每天都有人把嬰兒扔到城牆下,那些棄嬰有的放聲大哭,有的哀哀地叫爹叫娘,有的張著小手爬來爬去,隨手抓起糞土朝嘴裏塞……到了第二天早晨,前一天的棄嬰都凍餓而死,又有新的棄嬰哭號於城牆下。更讓人害怕的是,小孩子或獨行的人,一出城便再也回不來了。原來城外有的人竟殺人來吃,把人骨頭當柴燒,把人肉煮來當飯。但吃人肉的人,幾天後也不免麵目紅腫、內髒燥熱而死。隻見城外死人成堆,臭氣衝天。挖了好幾個大土坑,每個坑可以裝數百具屍體,但來不及掩埋的更不知有多少!盡管如此,僥幸沒死的饑民整天還受著官府的催逼,索要錢糧,唯有逃亡一條路可走。但逃來逃去,哪裏又能容身呢?於是,扯旗造反的饑民一日多似一日,“一人振臂而起,便千百成群,到處鳴金聚義”。
兵部郎中李繼貞也曾上書崇禎皇帝說:“延安的民眾鬧饑荒,將要全去當盜賊了,請陛下用十萬兩庫銀來賑濟他們,以安民心。”崇禎皇帝未采納。一天黃昏,李自成投遞公文歸來,已是筋疲力盡。他驅馬歸廄時,發現有三匹官馬掙斷韁繩跑了,不由吃了一驚。幾天前,一個驛卒兄弟因為丟了一匹官馬,就被革了職,還遭了一頓毒打,險些兒被活活打死。自成顧不得饑腸轆轆,一頭鑽進暮色中,一路打著呼哨,呼喚著逃跑的馬匹。