鴻基成年以後，生得膀闊腰壯，身材高大，一雙眼睛深陷在高顴骨上麵，精光四射，虎虎有神。他辦起事來沉穩而頗具心計，又膽略過人，專與艾鄉紳作對，卻讓這老家夥無法抓到把柄。由於老父親一病而故，鴻基則更加孤苦無依。但生性倔強的他，為人又極為豪爽，經常出頭為朋友為窮人打抱不平。因此，窮朋友中無論誰提李鴻基，無不肅然起敬。
艾鄉紳開始從心裏害怕鴻基了，每時每刻找機會抓把柄。一天，鴻基起得稍晚了點，艾鄉紳一看機會來了，就以此為借口而辭了鴻基的工。
這一年，李鴻基已經20歲了。趕巧，陝北大旱，田地裏幾乎顆粒無收，災民走投無路。一次，衣食無著的李鴻基碰上了幾個相互熟悉的小夥子，於是他們就在一塊聊起天來。其中有一位剛從延安回來，麵帶懼色地說：“唉！今年這饑荒鬧得可邪乎！ 我本來還尋思著去延安投靠親戚， 混一口飯吃哩， 哪裏知道延安和我們這裏一樣鬧饑荒，連我那親戚家也已經是無法揭鍋啦！這可怎麼辦呢？”
“餓死人現在都不稀罕，揭不開鍋算啥！”一個餓得有氣無力的小夥子說：“蔣村已經把餓死的人都給分了呢。唉，這年頭，連死了都落不到全屍！”那個去延安投親不成的小夥子見四下無人，推了推一言不發的李鴻基，說：“老兄，眼看沒有活路了。我們幾個人不如一塊做點生意，怎麼樣？”他比劃著偷盜的姿勢，並說：“怎麼著也可以混口飯吃呀！”另幾個人一聽，先是吃了一驚，過了一會都把眼睛瞧向李鴻基，那個餓得有氣無力的小夥子小聲地說：“對呀！李哥，你當頭兒，我們都聽你的！”
李鴻基掃視了每個人一眼，然後朗聲大笑道：
“男子漢大丈夫在世上，怎麼能做這等雞鳴狗盜的事兒，要幹就幹大事情，要取則取天下！”說完，衝他們一抱拳，毅然地掉頭離他們大步流星而去。
一天，李鴻基獨自一人進了米脂縣城，想找份活兒幹幹。忽地，隻見街頭上圍著一群人正在看什麼東西。鴻基快步走向前去，原來是一張銀川驛站招募驛卒的告示。驛卒是幹什麼的呢？就是在各地管理遞送公文事宜的機關中專門擔任往來送信的人。鴻基仔細看完告示，心中頗為高興，拔腳就去驛站報名應募。“你叫什麼名字？”驛丞問道。
“李自成！”李鴻基躊躇了一下，說道。
“什麼地方人？”
“米脂縣李繼遷寨人。”
“多大年紀？”
“20歲。”
“讀過書嗎？”
“念過幾年私塾。”
驛丞這時仔細打量了鴻基一番後，心裏止不住說，此人生得真雄壯啊！“李自成，你跑一跑，試試。”“遵命，大人。”說完，李鴻基快步如飛地跑到了指定地點。
“李自成，你被錄用了，要注意……”
李鴻基聽了驛丞的話後，異常興奮，心想自己總算有個衣食住所啦！後來有人問他為什麼給自己取名為李自成時， 鴻基回答說：“大丈夫應該橫行天下，自成自立，不能隻是死守父業。我曾做過一個夢，夢中聽見有人叫我為‘李自成’，我想這名字挺不錯的。”一年後，也就是1627年，那個愛動手做木工活的明朝熹宗皇帝終於一病不起，雙腿一蹬，見閻王去了。他的弟弟朱由檢繼了位，改年號為崇禎，人們稱他為崇禎皇帝。
崇禎皇帝倒是一反祖父及父兄曆年來的昏庸作風，一心想要當個勵精圖治、奮發有為的有道明君，指望能挽狂瀾於既倒，扶大廈於將傾，拯救垂危的大明江山。他當機立斷，一舉鏟除了魏忠賢與客氏這一股邪惡頑固勢力，勒令魏忠賢自殺。同時，崇禎皇帝大肆啟用東林黨人，力圖重振朝綱。
可是，明朝早已腐敗透頂，病入膏肓，全國各地的官吏，幾乎都是貪鄙受賄之輩。崇禎皇帝新任命的官兒，才幹也並不怎麼出色，弄得崇禎皇帝心裏直發急，一急，就開始犯疑心病了。一下子懷疑這個文臣有野心，不盡心盡力扶助他；一下子又懷疑那個武將擁兵自重，想與自己爭坐金鑾寶殿。於是，就大開殺戒，有罪的，殺；無辜的，殺。就連抗擊後金軍的鋼鐵長城，赤膽忠心的袁宗煥也因崇禎皇帝中反間計而慘遭殺害。一下子，滿朝文武，全國上下，人心惶惶，仿佛大明朝的末日即將來臨了似的。
崇禎元年，一會兒是陝西百年未遇的大旱，一會兒又是河南鬧罕見的蝗蟲，一會兒廣東、浙江發大水……其中陝北災情最嚴重， 正巧陝西巡撫喬應甲是魏忠賢的死黨，延綏巡撫朱童蒙也是魏忠賢的黨羽，他們倆隻知道貪圖財利，搜刮民膏，至於地方治安如何混亂不堪，饑民們生活怎樣清苦，則好像跟他們無關似的。田地裏顆粒無收，他們不管，照樣要求各知縣催逼饑民們交糧納錢。尤以澄城知縣張鬥耀為最勝。饑民們一個個餓得奄奄待斃，又被張知縣催賦逼稅，逼得走投無路。三月的一天，白水王二集合數百名饑民，他振臂一呼：“鄉親們，餓死是死，被張知縣逼死也是死，殺死張知縣而被官府抓住也還是死，既然都是死，不如殺死張知縣！你們誰敢殺張知縣。”“我敢！”忍無可忍的饑民們齊聲應和。於是眾人在王二的率領下，闖進縣衙，殺死了張鬥耀知縣，砸壞了牢獄，放走了全部犯人，從此扯起了造反大旗。緊接著府穀的王嘉胤、宜川王左桂、飛山虎、大紅狼等相繼起事，遙相呼應。就這樣，一場聲勢浩蕩的、驚心動魄的農民起義鬥爭終於悲壯地拉開了帷幕。這些消息很快就傳遞到了耳目靈通的銀川驛卒們耳中。李自成等人一麵傳遞著那一封封驚慌失措的告急文書，一麵心中暗喜。尤其是胸懷大誌的李自成更仿佛是聽到了某種召喚，心中激動不已，久久難以平靜。自當上驛卒一年來，李自成豪爽仗義，又結交了一群能同甘共苦的驛卒兄弟，然而，驛卒這活兒也夠累人夠苦的。無論烈日炎炎似火燒的酷暑，還是朔風凜凜如針刺骨的嚴冬，在塵土飛揚的驛道上，驛卒常年累月馬不停蹄地傳遞公文，有時還要運送貨物。李自成還飼養了十幾匹官馬。和奄奄一息的饑民相比，他也就隻多了一口飯吃，身份則和奴隸幾無差別。故王二、王嘉胤、王左桂等人公然扯起造反大旗，他們無不為之振奮，心裏無不痛快不已。
秋天，延安一帶的饑荒愈來愈慘重，百姓們掙紮在人間地獄之中。
當時有一個大臣名叫馬懋才，他是延安人，曾痛心疾首地上書崇禎帝。根據他的描述，延安整整一年滴雨未下，到了八九月間，百姓爭相采摘山間的蓬草為食；十月後，蓬草被采摘光了，餓瘋了的饑民又挖山上的石塊吃，吃幾塊石頭倒能覺得飽了，但過不了幾天就會腹脹下墜，一命嗚呼！最可憐的是，在安塞城裏，每天都有人把嬰兒扔到城牆下，那些棄嬰有的放聲大哭，有的哀哀地叫爹叫娘，有的張著小手爬來爬去，隨手抓起糞土朝嘴裏塞……到了第二天早晨，前一天的棄嬰都凍餓而死，又有新的棄嬰哭號於城牆下。更讓人害怕的是，小孩子或獨行的人，一出城便再也回不來了。原來城外有的人竟殺人來吃，把人骨頭當柴燒，把人肉煮來當飯。但吃人肉的人，幾天後也不免麵目紅腫、內髒燥熱而死。隻見城外死人成堆，臭氣衝天。挖了好幾個大土坑，每個坑可以裝數百具屍體，但來不及掩埋的更不知有多少！盡管如此，僥幸沒死的饑民整天還受著官府的催逼，索要錢糧，唯有逃亡一條路可走。但逃來逃去，哪裏又能容身呢？於是，扯旗造反的饑民一日多似一日，“一人振臂而起，便千百成群，到處鳴金聚義”。
兵部郎中李繼貞也曾上書崇禎皇帝說：“延安的民眾鬧饑荒，將要全去當盜賊了，請陛下用十萬兩庫銀來賑濟他們，以安民心。”崇禎皇帝未采納。一天黃昏，李自成投遞公文歸來，已是筋疲力盡。他驅馬歸廄時，發現有三匹官馬掙斷韁繩跑了，不由吃了一驚。幾天前，一個驛卒兄弟因為丟了一匹官馬，就被革了職，還遭了一頓毒打，險些兒被活活打死。自成顧不得饑腸轆轆，一頭鑽進暮色中，一路打著呼哨，呼喚著逃跑的馬匹。