民主理論是馬克思主義政治學說的重要組成部分。“全部問題的關鍵在於確定民主的真正意義。如果這一點我們做到了，我們就能對付民主，否則就會倒黴。”作為一種理念，民主本意是指“人民的權力”或“多數人的統治”。但是，馬克思主義認為，這是有前提的，因為“任何一種民主，和一般的任何政治上層建築一樣，歸根到底是為生產服務的，並且歸根到底是由該社會中的生產關係決定的”。也就是說，任何一種民主，都具有鮮明的階級性，即“這是對哪一個階級的民主”。民主不是抽象的、絕對的、超時空的存在，而是具體的、相對的、曆史的實在。馬克思主義從來反對所謂的“一般民主”或“純粹民主”，列寧就曾經說過，“如果不是嘲弄理智和曆史，就不能說‘純粹民主’，而隻能說階級的民主”。隻有在承認民主的階級性這個前提下，才能承認民主就是“人民的權力”或是“大多數人的統治”。資本主義民主建立在生產資料私有製基礎上的資本主義民主，實質上隻能是“隻供富人、隻供少數人享受的民主”，是“有錢人的遊戲”，是“壟斷資產階級”的民主。而建立在生產資料公有製基礎之上的社會主義民主才是“新型的、最高類型的民主，它將第一次提供人民享受的、大多數人享受的民主”。馬克思、恩格斯都曾明確地把民主視做無產階級革命首先要達到的目的，他們主張“首先無產階級將建立民主製度，從而直接或間接地建立無產階級的政治統治”，“工人革命的第一步是使無產階級上升為統治階級，爭得民主”。列寧最早闡述了民主與社會主義的關係問題，提出“沒有民主，就不可能有社會主義”的著名論斷。對於無產階級在取得政權後如何實行政治統治問題，馬克思、恩格斯肯定了巴黎公社的“議行合一”製度，否定了資本主義國家的“三權分立”原則。列寧還把社會主義民主建設提上日程並作了嚐試。馬克思主義早期經典作家對民主真正內涵的揭示，以及對社會主義民主的本質屬性、基本原則及其形式所作的初步論述，對中國共產黨的民主理論與實踐產生了深刻而積極的影響，自不待言。但是，由於受社會曆史條件的局限，馬克思、恩格斯並沒有對社會主義民主作具體係統的闡述，列寧也沒有從根本上解決把社會主義民主原則變為實際的問題。
毛澤東把馬列主義基本原理運用於中國革命的具體實際，明確地把民主作為中國共產黨的奮鬥目標和革命目的之一。在民主革命時期，他深刻地分析了近代中國的基本國情，認為帝國主義和封建主義的雙重壓迫和統治，使中國沒有資產階級民主，反動統治階級憑借著手中掌握的國家機器對人民實行殘酷的獨裁恐怖統治，因而近代中國社會主要缺少兩件東西：“一件是獨立，一件是民主”。中國革命的“頭等大事”，就是要堅決、徹底地推翻帝國主義和封建主義在中國的統治，建立起“民主的政治”。在國民革命時期，毛澤東在《國民黨右派分離的原因及其對於革命前途的影響》一文中第一次提出建立“一個革命民眾合作統治的國家”的思想。秋收起義時，毛澤東首次明確提出了建立工農政權的思想。起義部隊到達井岡山後，就建立了湘贛邊界第一個縣級紅色政權——茶陵縣工農政府。中共六大提出“推翻軍閥國民黨政府，建立工農兵代表會議（蘇維埃）政府”。此後，人們把這種代表工農兵利益的新政權都叫做蘇維埃政權。1931年11月，中華蘇維埃共和國在瑞金成立，毛澤東為主席。這種政權實質上是無產階級領導的以工人、農民為主，包括小資產階級在內的反帝反封建的工農民主專政。1935年中共瓦窯堡會議為適應建立廣泛的抗日民族統一戰線的要求，決定將“工農共和國”改為“人民共和國”。1936年8月，又提出“民主共和國”的主張。第二次國共合作建立後，中共宣布取消蘇維埃共和國的稱號，把蘇維埃共和國中央政府西北辦事處改為陝甘寧邊區政府，從而使過去革命根據地的工農民主專政的政權變成了抗日民族統一戰線性質的政權。1940年，毛澤東在《新民主主義論》中，論述了新民主主義共和國的國體和政體，提出了新民主主義的政治綱領。在土地革命戰爭和抗日戰爭時期，各根據地相繼建立的工農民主政權和“三三製”政權，就是中國共產黨新民主主義政治綱領在革命過程中的具體實踐。1944年9月，林伯渠根據中共中央的指示，在三屆三次國民參政會上正式提出建立民主聯合政府，廢除國民黨一黨專政的主張。1945年，毛澤東在中共七大上作了《論聯合政府》的主題報告。抗戰勝利後，國內主要派別在建國問題上提出了不同的主張，進行了激烈的較量。與中共七大形成鮮明對比的是，國民黨六大的中心議題之一是繼續堅持國民黨一黨專政，拒絕成立民主聯合政府。以民盟為代表的民主黨派則主張建立資產階級民主共和國。由於國民黨拒絕中共關於民主聯合政府的主張，公然撕毀政協協議，發動反革命內戰，從而斷送了以和平方式進行社會政治改革的可能性。1948年9月，毛澤東在中共中央政治局會議上明確提出在中國建立“人民民主專政”的問題。不久，毛澤東在給新華社的新年獻詞中和1949年3月中共七屆二中全會上，強調了建立人民民主專政的思想。1949年6月30日，毛澤東發表了《論人民民主專政》這篇重要著作，完整地闡述了人民民主專政的理論。中華人民共和國的成立，標誌著中國新民主主義革命已取得基本勝利，也標誌著人民民主專政的理論已全麵付諸實踐。