薑尚，名望，呂氏，字子牙，或單呼牙，也稱呂尚．生於公元前1156死於公元前1017年壽至139歲，先後輔佐了六位周王，因是齊國始祖而稱“太公望”，俗稱薑太公。東海海濱人。西周初年，被周文王封為“太師”(武官名)，被尊為“師尚父”，輔佐文王，與謀“翦商”。後輔佐周武王滅商。因功封於齊，成為周代齊國的始祖。他是中國曆史上最享盛名的政治家、軍事家和謀略家。
相傳薑尚的先世為貴族，在舜時為官，因功被封於呂(今河南南陽)，故為呂氏，名呂尚。中國古代的姓是母係氏族的產物，所以“姓”即“女生”，後來在一個姓中又以男性為主有了氏，到春秋戰國以後，氏越來越多，姓和氏逐漸合二為一，就是現在所說的姓氏。
後來家道中落，至薑尚時已淪為貧民。為維持生計，薑尚年輕時曾在商都朝歌(今河南淇縣)宰牛賣肉，又到孟津(今河南孟津縣東北)做過賣酒生意。他雖貧寒，但胸懷大誌，勤苦學習，始終不倦地研究、探討治國興邦之道，以期有朝一日能夠大展宏圖，為國效力。直到暮年，終於遇到了施展才華之機。
當時，正是東方大國殷商王朝走向衰亡的時期。殷紂王暴虐無道，荒淫無度，朝政腐敗，社會黑暗，經濟崩潰，民不聊生，怨聲載道。而西部的周國由於西伯姬昌(後為周文王)倡行仁政，發展經濟，實行勤儉立國和裕民政策，社會清明，人心安定，國勢日強，天下民眾傾心於周，四邊諸侯望風依附。壯心不已的薑尚，獲悉姬昌為了治國興邦，正在廣求天下賢能之士，便毅然離開商朝，來到渭水之濱的西周領地，棲身於磻溪，終日以垂釣為事，以靜觀世態的變化，待機出山。一天，薑尚在磻溪垂釣時，恰遇到此遊獵的西伯姬昌，二人不期而遇，談得十分投機。姬昌見薑尚學識淵博，通曉曆史和時勢，便向他請教治國興邦的良策，薑尚當即提出了“三常”之說：“一曰君以舉賢為常，二曰官以任賢為常，三曰士以敬賢為常。”意思是，要治國興邦，必須以賢為本，重視發掘、使用人才。姬昌聽後甚喜，說道：“我先君太公預言；‘當有聖人至周，周才得以興盛。’您就是那位聖人吧？我太公望子(盼望先生)久矣！”於是，姬昌親自把薑尚扶上車輦，一起回宮，拜為太師，稱“太公望”。從此，英雄有了用武之地。
注：傳說薑尚本是處士，為逃避殷紂的暴政，隱海濱。又說他曾事紂，因紂無道而離去，遊說諸侯，無所遇而卒歸周文王。還有的說他曾屠牛於朝歌(殷都，今河南淇縣)，賣飲於孟津(今河南盂津以北)；或說他年老窮困，隱於渭濱，以漁釣於周文王，文王載與俱歸，立以為師。以上所說歸周的途徑雖不同，但歸周大事的核心人物則是肯定的。
不久，商紂王懷疑周文王欲圖謀商之天下。遂將周文王拘捕在都城的監獄裏。於是薑尚、散宜生廣求天下美女和奇玩珍寶，獻給紂王，贖出了文王。文王歸國，便與薑尚暗地裏謀劃如何傾覆商朝政權。為此，薑尚策劃出許多兵家謀略，由於這個原因，後人言及兵家權謀都首推薑尚，他便成了兵家的始祖，或稱鼻祖。
薑尚在輔佐周文王期間，為強周滅商製定了一係列正確的內外政策。對內，實行農人助耕公田納九分之一的租稅，八家各分私田百畝，大小官吏都有分地，子孫承襲，作為俸祿等經濟政策，促進丁生產的發展，打下了滅商的經濟基礎。對外，表麵上堅持恭順事殷，以麻痹紂王，暗中實行爭取鄰國、逐步拉攏、瓦解殷商王朝的盟邦，以翦商羽翼，削弱和孤立殷商王朝的策略。在薑尚的積極謀劃下，歸附周文王的諸侯國和部落越來越多，逐步占領了大部分殷商王朝的屬地，出現了“天下三分，其二歸周”的局麵，為最後消滅紂王，取代殷商，創造了條件。
周文王死後，周武王姬發繼位，拜薑尚為國師，尊稱師尚父。薑尚繼續輔佐周國朝政。一次，周武王問道：“我欲輕罰而重威，少行賞而勸善多，簡其令而能教化民眾，何道可行？”薑尚答曰：“殺一人而千人懼，殺二人而萬人懼，殺三人而三軍振者，殺之。賞一人而千人喜，賞二人而萬人喜，賞三人而三軍喜者，賞之。令一人而千人行者，令之；禁二人而萬人止者，禁之；教三人而三軍正者，教之。殺一以懲萬，賞一而勸眾，此明君之威福。”武王言聽計從，時時慎於行賞，力求令行禁止，使周朝政治愈益清明。而此時的殷商王朝政局更加昏暗，叛殷附周者日多。周朝逐漸羽翼豐滿，國勢日隆。武王九年(約公元前1059年)，為了探察諸侯是否會集而東討商國。周軍在薑尚的統帥下，浩浩蕩蕩開到孟津，周武王在這裏舉行了曆史上有名的“孟津之誓”，發表了聲討殷紂王的檄文。屆時800諸侯會諸此地(當時的諸侯國都很小，商朝國土中竟達1800多個。後來的春秋五霸和戰國七雄是在兼並混戰中形成的較大的諸侯國)，顯示了武王的聲威。當時許多諸侯都說，“商紂可伐！”武王和薑尚則認為，時機尚不成熟，殷商王朝的統治雖已陷入內外交困、岌岌可危的境地，但其內部尚無明顯的土崩瓦解之狀，如果興師伐紂，必然會遭到頑強抵抗。於是，決定班師而回。這次行動，實際是滅商前的一次預演，在諸侯國間產生了強烈影響，使更多諸侯聽命於周武王。