劉伯溫(1311-1375年)，名劉基，字伯溫，以字行。劉伯溫自幼聰穎異常，天賦極高。在家庭的熏陶下，他從小就好學深思，喜歡讀書，對儒家經典、諸子百家之書，都非常熟悉。尤其對天文、地理、兵法、術數之類更是潛心研究，頗有心得。他的記憶力非常好，讀書一目十行，過目成誦。而且文筆精彩，所寫文章非同凡俗。他14歲時入處州郡學讀《春秋》，17歲師從處州名士鄭複初學習宋明理學，同時積極準備科舉考試。天生的稟賦和後天的努力，使年輕的劉伯溫很快在當地脫穎而出，成為江浙一帶的大才子、大名士，開始受到世人的矚目。他的老師鄭複初就曾對劉伯溫祖父說：“他日這個孩子必定會光大你家門楣，振興劉氏家族！”西蜀名士趙天澤在品評江左人物時，將劉伯溫列為第一，將他與諸葛孔明相比也可以與我相比了，說劉伯溫他日一定會成為濟時大器。
劉伯溫果然是人中之傑。他於元統元年(1339年)考取進士，從此進入仕途，開始他在中國曆史舞台上的精彩表演。
最初，劉伯溫希望為元朝政府效力，通過做官來實現自己的遠大抱負。他在中進士後不久，被任命為江西高安縣丞，後又任元帥府都事。但是他的建議往往得不到朝廷的采納，他的才能反而受到朝廷的壓製。劉伯溫非常失望，先後3次憤然辭職，回故鄉青田隱居。
劉伯溫隱居青田期間，潛心著述。他將自己的思想和對社會、人生的見解進行了一番總結，創作了著名的《鬱離子》一書。而當此之時，全國的形勢發生了根本的變化。全國各地反元起義風起雲湧，元王朝的統治已搖搖欲墜，但各支反元義軍又互相紛爭，各不相讓。劉伯溫靜觀天下形勢，經過一番分析，認為在眾多的起義軍中，以平民出身的明太祖最有真龍天子之氣，他領導的一支紅巾軍才是推翻元朝、建立新江山的隊伍。
公元1360年，義軍統帥明太祖兩次向隱居青田的劉伯溫發出邀請，劉伯溫經過深思熟慮之後，終於決定出山輔助明太祖，希望通過助朱氏打江山來實現自己治國平天下的宏偉大誌。與當年諸葛亮“隆中對”相似，劉伯溫初次與朱氏相見，就提出了“時務十八策”。明太祖一見劉伯溫之後，更是大喜不已，從此將劉伯溫視為自己的心腹和軍師。
劉伯溫出山之後，忠心耿耿地為朱氏政權效力，積極為明太祖出謀劃策。他為朱氏製訂了"先滅陳友諒，再滅張士誠，然後北向中原，一統天下"的戰略方針。而明太祖得到劉伯溫的輔助，正是如虎添翼。他基本上按照劉伯溫為他定下的戰略、戰術行事，先用誘敵之計大敗陳友諒，挫其銳氣，再於公元1363年在鄱陽湖與陳氏決戰，將其勢力徹底消滅。第二年，又依計將張士誠的勢力消滅。然後，明太祖派部隊北上攻打元朝首都北京，同時準備在南方稱帝。