張彥遠，字愛賓，唐河東猗氏（今山西臨猗縣）人，高祖張嘉貞，曾祖張延賞，祖父張宏靖，一門三代均官至宰相，故時號“三相張氏”。家中世代注意收藏書畫真跡。在這種家庭文化氛圍熏陶下，他不僅學識淵博，也能書善畫。在其名著《曆代名畫記》中說：“餘自弱年，鳩集遺失，鑒玩裝理，晝塗精勤。”愛好愈篤，近於成癖。身外之累，且無長物，唯書與畫，猶未忘情。既頹然以忘言，又怡然以觀閱。真實地反映了一個藝術家在美的發現中陶醉，在藝術欣賞中進入另一境界的樂趣。
他的名著《曆代名畫記》十卷，成書於唐大中元年（847年）。這部書是我國藝術史上的第一部美術通史著作，從內容看，可分為兩部分：一至三卷為概述部分，四至十卷為史傳部分。第一卷和第二卷的前部是概述繪畫之發展流變。二卷後部和三卷論述鑒別與收藏之沿革。第四卷至第十卷記錄了自上古至唐末會昌年間370多位畫家的傳略和評價。許多繪畫理論資料正是靠此書而得以傳世。他在論說中有自己的創見和發揮，並首先提出“書畫同源”的理論。所以這部書時至今日仍有借鑒參考價值。此外，他還著有《法書要錄》十卷，收載了東漢至唐元和時各家書法理論文字及著名書法著錄等，采集精審古代書法之遺文佚篇，也賴此書存而得傳於世，為現存研究書法之重要文獻。