人們口頭上極力讚揚海瑞，但幾乎沒有人效仿他。
海瑞是座豐碑，更是這個社會的極大諷刺：他帶著一身清名走了，在此之前，他八十歲的老母病死，一生窮困，沒有享到任何福氣，他的一個妻子因病死去，一個妾不知何故上吊自殺，他唯一的小女兒因為過於饑餓，吃了別人的一塊餅，被海瑞大罵，乃至絕食七天，活活餓死。
沒有人願意做海瑞這樣的“清官”，越來越多的人加入到“貪官”的行列中。古話說“官逼民反”，套用在明朝社會，可以說“政府逼官員貪汙”。
從明中葉正德年間到嘉靖、萬曆時期，明王朝的官場腐敗越演越烈，地方上各種土政策、亂收費、亂攤派層出不窮，世風日下，人心變異，官員們紛紛暗地裏找渠道、撈錢，像毒瘤一樣蔓延開來。貪得多是貪，貪得少也是貪，既然貪了，何不多貪？
管鹽的吃官鹽與私鹽的差價，管稅的吃銀子的火耗，管水的每年在水利工程上刮一層油。官員群體的價值徹底淪喪，在現實的逼迫下，他們發現書本上的儒家理想純粹是扯淡謊言，一旦身入官場，就卷入這複雜的關係網中，誰也逃脫不了。大家相互彼此心照不宣，誰都明白這個社會是怎麼回事。文臣們巧立名目，篡改賬冊，壓榨百姓，收取各種苛捐雜稅，武將們吃“空額”，多報軍隊人數，或是在招募時低於國家規定的標準，全國上下大小官員貪汙成風，所謂的“潛規則”，在明朝被世人普遍認可。
當明朝最後一個皇帝崇禎帝即位時，麵對大明帝國這個龐大而潰爛的攤子，不知如何是好。他憂心忡忡，欲整治腐敗，卻無能為力，隻好發出口號“文官不愛錢”來號召群臣，希望搞一場廉潔整風運動，要求大家潔身自律。
但這個決定很快遭到大臣們反對，對此議論紛紛，他們或許私下裏對年僅十九歲的崇禎帝暗笑，暗笑皇帝的天真幼稚。一位叫韓一良的官員甚至直截了當地說：當今世上，幹什麼事不用錢？哪個官員又不愛錢？做官是花錢買來的，這些官員上任後，為了收回成本當然就得貪汙受賄。因此，說到害民，就將這歸咎於知府和知縣等地方官的不廉潔是不公平的，因為這些人沒法廉潔。他們薪水極低，而上司卻想方設法要勒索，過往官紳要打秋風，進京一次至少要花三四千兩銀子，這些錢又不能從天而降，叫他們如何廉潔呢？
是啊，處處要花錢，工資又太低，叫他們如何廉潔……
所謂“人在江湖，身不由己”，明朝官場這個大染缸裏，是“劣幣驅逐良幣”規律。清官難做，各種複雜的人情關係、上下關節，都需要花銷，如果你一味“出淤泥而不染”，恐怕官場就沒有你的立足之地，更會遭到同僚的排擠乃至陷害，做貪官還是做清官，已經由不得你了。
早在春秋時期，這種現象就被政治家晏子演繹得淋漓盡致，《晏子春秋》中講述了一個他當年在齊國做官的故事：
晏子治東阿，三年，景公召而數之曰：“吾以子為可，而使子治東阿，今子治而亂，子退而自察也，寡人將加大誅於子。”
晏子對曰：“臣請改道易行而治東阿，三年不治，臣請死之。”景公許。於是明年上計，景公迎而賀之曰：“甚善矣！子之治東阿也。”
晏子對曰：“前臣之治東阿也，屬托不行，貨賂不至，陂池之魚，以利貧民。當此之時，民無饑，君反以罪臣。今臣後之東阿也，屬托行，貨賂至，並重賦斂，倉庫少內，便事左右，陂池之魚，入於權宗。當此之時，饑者過半矣，君乃反迎而賀。臣愚不能複治東阿，願乞骸骨，避賢者之路。”再拜，便僻。
齊景公派晏子去治理山東的東阿，三年之後晏子回朝，朝廷上下官員們都一致批評他，指責他不會治理，齊景公很生氣，數落晏子：“我原本認為你有才能，誰知你卻越治越亂，真讓我失望，我要懲罰你！”
晏子回答：“我知道錯了，請陛下再給我一次機會。如果這次我治理三年沒有成效的話，甘願受死。”
齊景公答應了，果然，三年後，晏子再回朝，受到了滿朝官員的一致誇獎。這次齊景公很高興：“太好了！你治理有功，我要獎賞你。”