小問號
讀過三毛的《撒哈拉的故事》《哭泣的駱駝》的人，都會莫名其妙地把心交給撒哈拉沙漠那片陌生的地方，並神秘地向往著。如果從地理的角度來看它，也許會心生厭倦，那是一組沒有一點活性的文字：撒哈拉大沙漠位於東半球的非洲北部，西起大西洋，東到紅海邊，北沿阿特拉斯山脈，南抵蘇丹草原，貫穿整個北非，東西綿延近5000千米，南北縱深近2000千米，橫跨阿爾及利亞、摩洛哥、埃及等11個國家的國境，總麵積800多萬平方千米；它地表起伏平緩，一般海拔在250米～500米之間，地麵主要是戈壁、流沙或沙丘，沙漠中還分布著一些間歇性河穀。可是，我們一旦細細地品味，就會被撒哈拉沙漠深深地吸引住：它什麼時候它變成了荒涼的沙漠？誰最早發現了它？人類對它經曆了一個怎樣的探索和發現之旅？沙漠深處，為什麼會有古老的岩畫？等等奇怪有趣的問題就會一一躍入我們的眼簾，勾起綿綿思緒，並跋涉其間，追根溯源，使原本死寂的沙漠熱鬧起來……
撒哈拉沙漠與人類有著長期的不解之緣。“撒哈拉”在阿拉伯語裏是“空虛無物”的意思，被稱為“生命的墳墓”，是大家公認的“最死寂的地方”。它大約誕生於250萬年以前。從50萬年前開始，就有人類在撒哈拉沙漠邊緣生活。在上一個冰河時期，撒哈拉還不是一個沙漠，氣候類似於現在的東非。從公元前2500年開始，撒哈拉已變成和目前狀態一樣的大沙漠，成為當時人類無法逾越的障礙，僅僅在綠洲有一些居民，很少有人能穿越沙漠。隻有尼羅河穀是一個例外，由於充分的水源，這裏成為植物生長繁茂的區域，也成為人類文明的發源地之一。到了公元前500年時，古希臘和腓尼基人開始對這一地區產生影響，希臘商人順著沙漠東部的邊緣地帶開發商機，在紅海沿岸建立了許多商業殖民地。後來，阿拉伯人帶來了“沙漠之舟”駱駝，使撒哈拉沙漠產生了曆史上最大的變化，一些經商的駝隊開始在沙漠中跋涉、探索、穿越，北方的馬匹和工藝品通過沙漠運到了南方，南方的黃金和鹽開始向外出口。幾個世紀後，歐洲人發明了大帆船，首先是葡萄牙人繞過撒哈拉去掠取幾內亞的資源，然後其他歐洲國家也緊跟其後，撒哈拉因失去商業價值而漸漸被冷漠。1822年，為了摸清尼日河的走向，尋找它的源頭，英國探險家德納姆、克拉珀頓和奧德萊接連越過這個沙漠從而發現了查德湖。1826年，蘇格蘭探險家萊恩穿過撒哈拉沙漠抵達傳說中的城市廷巴克圖，後來不幸被土著人殺害。1828年，法國探險家卡耶化裝成一個阿拉伯人，從南部越過撒哈拉沙漠到北部訪問了廷巴克圖後生還。隨後，神秘莫測的撒哈拉沙漠漸漸引起了人們的關注。
撒哈拉沙漠珍藏著遠古岩畫。1850年，德國探險家巴爾斯來到撒哈拉沙漠進行考察，無意中發現岩壁上刻有鴕鳥、水牛及各式各樣的人物像。1933年，法國騎兵隊來到撒哈拉沙漠，偶然在沙漠中部塔西利台、恩阿哲爾高原上發現了長達數公裏的壁畫群，全繪在受水侵蝕而形成的岩陰上，五顏六色，色彩雅致、調和，刻畫出了遠古人們生活的情景。壁畫群中動物形象頗多，千姿百態，各具特色。動物受驚後四蹄騰空、勢若飛行、到處狂奔的緊張場麵被刻畫得栩栩如生，創作技藝非常卓越，可以與同時代的任何國家傑出的壁畫藝術作品相媲美。人們在沙漠地帶發現了大約有3萬幅古代的岩畫，其中有一半左右在阿爾及利亞南部的恩阿傑爾高原，描繪的都是河流中的動物，如鱷魚等。同時也發現過恐龍的化石。人們不僅對這些壁畫的繪製年代難以稽考，而且對壁畫中那些奇怪形狀的形象也茫然無知，成為人類文明史上的一個謎團。
撒哈拉沙漠有著非同一般的身世。從人類與撒哈拉沙漠結下的不解之緣，以及在沙漠中發現的古老岩畫，使它的身世之謎就慢慢地浮出了水麵。據考古學家研究，那些岩畫反映的是當時人們的生活情景，使發現者吃驚的是，洞穴的壁畫上有很多馬。人們由此推測，很早以前的撒哈拉是一片生氣昂然的土地，可能是一片大草原，因為在大批馬生存的自然環境中，草和水是不可缺少的。此外，岩畫上還繪有很多形象生動、形態逼真的鴕鳥、長頸鹿、羚羊、水牛和大象等動物。還有人類在河流裏蕩舟，獵人執矛追殺獅子、河馬等場麵。於是，人們認為，大約在6000多年前，撒哈拉曾處於高溫和多雨期，以塔西利台地為起點，南到基多湖畔，北到突尼斯窪地，構成了龐大的西北陸網。台地在多雨期出現了許多積水池，沿著這些積水池，便繁殖起來了各種各樣的動植物，撒哈拉文化也因此得到了高度的發展，並曾昌盛一時。