小問號
艾耳湖，雖然有個叫“湖”的名字，其實它是澳洲幹旱腹地的巨大窪地。幹旱季節的艾耳湖，湖底蓋滿了鹽層，四周還懸掛著一圈白霜似的礦物層。有趣的是，這副麵孔並不是一成不變。它像幽靈一樣，時而出現，時而消失，大約8～10年就重複一次這樣的遊戲，而且已經持續了約2萬年之久。因此，探險家們稱它為“魔湖”。那麼，枯水期和盛水期的艾耳湖有什麼樣的生態特征？作為神秘地域，人們是怎樣逐步揭開它的神秘麵紗的？
自古到今，想一睹艾耳湖“真容”不是一件容易的事。多數日子裏，它展示給我們的都是兩片荒無人煙的窪地，北麵是一片大沙漠，東西兩麵是布滿圓丘和風刻石的平原，南麵是一串鹽湖和幹涸的鹽窪。每隔8到10年，這裏又會變成一個巨大的淡水湖，生機勃勃，與往日死氣沉沉的那副模樣兒，判若兩人……
人類認識艾耳湖是一個非常漫長的過程。早期的歐洲拓荒者都認為澳洲中部可能有湖泊，甚至有浩瀚的內海。因為人們一直不知道那些內陸的河流，究竟流向了哪裏。其實，這都是艾耳湖耍的把戲。1832年，一支勘探隊來到這裏考察，發現一個小盆地，上麵覆蓋著一層鹽，認為這裏曾經是一個鹹水湖而已。1839年，25歲的探險家艾耳想成為從南到北第一個穿越澳洲的歐洲人。當年，他從阿德萊德出發，越過弗林德斯嶺，來到了鹽湖區。麵對一個無法通過的巨大馬蹄形地帶，他不得不惆悵而返。1840年，不甘心失敗的艾耳再次出發，終於到達了現在以他的姓氏命名的艾耳湖。後來，他幾次努力想穿越這片湖區，卻都被湖底那浩瀚的沼澤地所困，隻好放棄。唯一感到安慰的是，他成了發現澳洲腹地這個巨大湖泊的第一人。
隨後，探險家們漸漸迷上了它。1858年，探險家沃布頓來到湖邊，把這裏的景象形容為“可怕的死寂”。兩年後的1860年，又一支勘探隊來到這裏，發現這裏又是一個碧波蕩漾的鹹水湖，與昔日探險家的見聞大不一樣呢。第二年，這支勘探隊再次來到這裏，準備測量這個湖的麵積，可是湖又不見了，水波蕩漾的地方又成了一個小盆地。這讓探險家們大為不解。“魔湖”之稱由此而來。不久，探險家們紛至遝來，希望揭開這一謎團。1922年，哈裏根從空中測繪了艾耳湖，發現北湖有水。第二年，他興致勃勃地徒步到湖邊，看到的水少得可憐，僅僅能托浮起一艘小船，大為失望。現在，人們終於弄清楚艾耳湖的“魔術之謎”了：每8～10年，艾耳湖才會變成一個巨大的淡水湖，這種循環已持續約2萬年了。
枯水期的艾耳湖異常淒涼。水源中斷後，湖水在高溫下很快蒸發，鹽分越積越多，淡水湖成了一個鹹水湖。於是，生活在艾耳湖的各種動物都展開了一場與死亡搶時間的競賽。那些沒有長成的小鳥，要在湖水幹枯前學會飛行。因為一旦湖裏沒有水，湖中的食物就會漸漸枯竭。麵對這樣的險境，身強力壯的鳥兒就會展開翅膀飛離這裏，即使是母鳥，也會對羽毛未豐的幼鳥棄之不顧。淡水魚則無法逃生，隻能在鹹水中慢慢煎熬，直至死亡。最後，艾耳湖的湖底以一層硬硬的鹽殼包裹著沉甸甸的心事，卻無法藏匿那令人恐怖的一片荒涼……
可是，隻要有水，艾耳湖就會立即變得生機勃勃，美麗迷人。光禿禿的湖岸變得繁花似錦，長滿雛菊和野蛇麻草等植物。豔紅的豌豆會突然抽出芽來，迅速開花結子，仿佛要趕在水分消失前盡快完成其“生兒育女”的使命。藻類也悄然複蘇了，埋在泥中的蝦卵迅速孵化。不久，野鴨、反嘴鷸、鸕鶿、鷗等爭先恐後地飛來了，有的甚至飛越了半個澳洲大陸來此相會。鵜鶘和長腳鷸在湖邊造窩繁殖，有時鳥窩多達數萬個，成為一道奇特的迷人風景。昔日沉寂的艾耳湖，變魔術似的，一下子熱鬧起來，猶如動物的天堂。
艾耳湖，在大自然的舞台上演了2萬年的魔術：有時甜，有時鹹；有時枯，有時榮；有時現，有時隱……無疑，這是世界上罕見的神秘之地。
“小檔案”
世界上還有些奇怪的湖。在意大利的西西裏島上，有一個名副其實的死亡之湖，即“死湖”。這個湖底有兩個奇怪的洞口，長年累月、源源不斷地向湖水裏噴發腐蝕性極強的酸性水。這樣，湖水裏不但微生物不能生存，就連失足落水的動物也難以生還。在俄羅斯境內的庫茲涅茨克地區有一個沒有任何魚類的湖。起初，人們以為其湖水有毒，導致魚類不能生長，後來檢測發現，湖水並沒有毒。可是，人們把別處的魚放入湖水中，竟然無一能生存。因此，它被稱作“空湖”。