在第二次世界大戰之前，福特汽車公司發生了兩個對公司未來產生至關重要影響的變化。第一個是令人激動的創造性變化：增加三個產品係列，使福特的產品種類可以與通用汽車公司抗衡。有最低價的福特係列，有高級福特係列，有新水星，有林肯和風，還有超豪華的林肯和廣受讚譽的大陸。新產品都是在埃茲爾的倡議下推出的。福特汽車公司的另一個變化產生於同工會運動的鬥爭。
在那個時候，沒有一家美國汽車工廠承認汽車工人工會，不管是UAW還是其他起起落落的組織。UAW的狀況比其他組織要好一些，因為它隸屬於新成立的工業組織委員會（Committee for Industrial Organization。CIO，1938年重組為工業組織大會）。1935年，前煤礦工人格拉夫·約翰·L。劉易斯成立了CIO，專門從事大規模生產行業的勞工聯合活動。引領了現代化大規模生產的汽車製造業（以福特汽車公司為代表）是劉易斯的主要關注對象。
在1932年的總統大選中，劉易斯對福蘭克林·D。羅斯福提供了強有力的支持，他對羅斯福新政的信奉至少在一定程度上得到了回報。1935年，《國家勞動關係法案》（National Labor Relations Act）也就是《瓦格納法案》（Wagner Act）獲得通過。這個法案帶有保護工會運動的涵義，對大多數人來說，它確認了勞動者有組織起來提出集體意見的權利（也就是工會代表工人與雇主談判的權利）。另外，《瓦格納法案》還禁止不公平的管理行為，包括幹涉工會的成立和拒絕參與勞資談判等。《瓦格納法案》意味著勞動者們有了政府力量的支持。而福蘭克林·羅斯福坐鎮白宮意味著總統也是勞動者們的後盾。
在《瓦格納法案》於1935年頒布的時候，沃爾特·魯瑟參加了UAW的一次大會並當選為工會執行委員會的一員。在地方86組織組織（Local 86）並入曼哈頓西區地方組織地方174（Local 174）後，他又當選為這個組織的主席。曼哈頓西區地方組織所代表的地區有超過10萬名工人，但組織卻隻有不到100名會員。
1935～1936年，汽車行業頻頻爆發罷工，但福特汽車公司、克萊斯勒和通用汽車公司沒碰到這種麻煩。這三家公司都是由堅決反對勞資談判概念的人領導的。它們一邊防範罷工，一邊為應對罷工做準備，一邊還試圖在媒體上贏得辯論戰。在工人們一邊，雖然慷慨激昂的說法不少，但沒幾個人不對罷工和示威的危險、出現工賊（不參加罷工的人）的可能性和通常與大罷工相伴的暴力感到擔心。
1936年，沃爾特·魯瑟在底特律輪胎製造商凱爾西—海斯公司（Kelsey-Hayes）組織了一次靜坐罷工。罷工在UAW的支持下取得最終勝利後，曼哈頓西區地方組織的成員增加為3萬人。1937年1月，UAW在魯瑟的領導下又組織了一次大規模靜坐罷工，這次的鬥爭對象是密歇根弗林特（Flint）的通用汽車工廠。罷工迅速蔓延到通用汽車公司的各個工廠，使通用的生產徹底停止了。開始時，斯隆毫不妥協。最後，羅斯福總統親自給當時的通用總裁比爾·克努森打了個電話。最終，通用同意讓UAW擔任所有會員的勞資談判代表，並且表示不會阻止其他工人加入UAW。
接著，罷工在克萊斯勒展開，不過克萊斯勒接納了UAW，剛開始沒多久的罷工也因此平息了。現在，隻剩下福特汽車公司了。
盡管在榮格河工廠和公司的其他工廠，工會運動的抬頭之勢已經非常明顯，但亨利·福特發誓他的公司絕不會承認任何工會組織。“工會是迄今為止地球上所出現過的最糟糕的東西。”1937年4月，亨利·福特在一份公開發表的聲明中說。
福特希望貝內特能阻止工會幹涉公司，那時，作為名義上的人事主管，哈裏·貝內特仍然控製著服務部。在貝內特的監視下，任何據說要成為工會成員（更嚴重的是討論工會運動，不管是在工廠內還是工廠外）的人都會被立即解雇。更過分的是，國家勞動關係委員會（National Labor Relations Board）接到了數千份有關支持工會運動的員工遭到責打的報告。福特汽車公司的大多數部門都安插有服務部的人，他們時刻監聽和觀察其他員工的動向。貝內特對福特汽車公司的鐵腕控製成功地預防了UAW組織的任何活動。然而，也正是他的鐵腕控製使勞工聯合成為一種必然。如果亨利·福特能營造一種更好的氛圍，比如第一次世界大戰之前的那種氛圍，那麼勞工聯合運動可能會推遲。但現實中，福特員工們太渴望幫助了。