乞力馬紮羅山是非洲最高的山脈，是一個火山丘，高5963米，麵積756平方公裏，它位於坦桑尼亞乞力馬紮羅東北部，鄰近肯尼亞，坐落於南緯3度，距離赤道僅300多公裏。乞力馬紮羅山素有“非洲屋脊”之稱，而許多地理學家則喜歡稱它為“非洲之王”。乞力馬紮羅山國家公園和森林保護區占據了整個乞力馬紮羅山及周圍的山地森林。乞力馬紮羅山國家公園由林木線以上的所有山區和穿過山地森林帶的6個森林走廊組成。乞力馬紮羅山四周都是山林，那裏生活著眾多的哺乳動物，其中一些還是瀕於滅絕的種類。
乞力馬紮羅山有兩個主峰，一個叫基博，另一個叫馬文濟，坦桑尼亞獨立後，基博峰已改名為“烏呼魯峰”了。兩峰之間有一個10多公裏長的馬鞍形的山脊相連，遠遠望去，乞力馬紮羅山是一座孤單聳立的高山，在遼闊的東非大草原上拔地而起，高聳入雲，氣勢磅礴。乞力馬紮羅山基博峰頂有一個直徑2400米、深200米的火山口，口內四壁是晶瑩無瑕的巨大冰層，底部聳立著巨大的冰柱，冰雪覆蓋，宛如巨大的玉盆。
在斯瓦希裏語中，乞力馬紮羅山意為“閃閃發光的山”或“明亮美麗的山”。它的輪廓非常鮮明：緩緩上升的斜坡引向一長長的、扁平的山頂，那是一個真正的巨型火山口——一個盆狀的火山峰頂。酷熱的日子裏，從很遠處望去，藍色的山基賞心悅目，而白雪皚皚的山頂似乎在空中盤旋。常伸展到雪線以下飄渺的雲霧，增加了這種幻覺。山麓的氣溫有時高達59℃，而峰頂的氣溫又常在零下34℃，故有“赤道雪峰”之稱。在過去的幾個世紀裏，乞力馬紮羅山一直是一座神秘而迷人的山——沒有人真的相信在赤道附近居然有這樣一座覆蓋著白雪的山。乞力馬紮羅山在坦桑尼亞人心中無比神聖，很多部族每年都要在山腳下舉行傳統的祭祀活動，拜山神，求平安。
乞力馬紮羅山位於赤道附近的坦桑尼亞東北部，是坦桑尼亞和肯尼亞的分水嶺。那裏終年氣候炎熱，然而，在烏呼魯峰頂部的火山口岩層上，竟然覆蓋著80米厚的冰層。峰頂經常雲霧繚繞，好像罩上了一層麵紗。隻有在黃昏時刻偶爾雲消霧散。這時即使在200千米以外的地方，也能看見被太陽照得五彩繽紛的雪冠。
可是許多人在沒有看到這種赤道奇景之前，都不相信它的存在。古希臘人托勒密在2000多年前繪製的地圖上標上了這座火山，可是它曾一度被不明真相的歐洲人抹去了，鬧了個笑話。
乞力馬紮羅山的植被，因高度及坡向不同而發生明顯的垂直變化。山麓地帶降水較少，分布著廣闊的熱帶稀樹草原，斑馬、長頸說悠閑漫步。南部為迎風波、在海拔1000米左右，為熱帶雨林帶。隨著高度上升，氣溫逐漸降低，1000～2000米，為亞熱帶常綠闊葉林帶；2000～3000米為溫帶森林帶；3000米以上逐漸過渡為高山草地帶、荒漠帶和積雪冰。背風的北坡，氣候幹燥，熱帶雨林幾乎不複存在；海拔2700米以上為草地，草地在不同的地形部位分別上升到4200～5100米，再往上則為高山荒漠或高山冰。海拔1800米以下的山麓南坡，多已開墾為耕地，種植香蕉、咖啡、穀物和蔬菜。為保護熱帶動、植物資源和發展旅遊業，現已辟為乞力馬紮羅國家公園，並被聯合國教科文組織列人《世界自然遺產名錄》。
乞力馬紮羅山是坦桑尼亞人心中的驕傲，他們把自己看作草原之帆下的子民。據傳，在很久以前，天神降臨到這座高聳入雲的高山，以便在高山之巔俯視和賜福他的子民們。盤踞在山中的妖魔鬼怪為了趕走天神，在山腹內部點起了一把大火，滾燙的熔岩隨著熊熊烈火噴湧而出。妖魔的舉動激怒了天神，他呼來了雷鳴閃電瓢潑大雨把大火撲滅，又召來了飛雪冰雹把冒著煙的山口填滿，這就是今天看到的這座赤道雪山，地球上一個獨特的風景點。
§§第七章 暢遊世界最美麗的6個小島