陶教授敘述道：古圖也叫“天書”，是一八五一年由西部邊塞酋長進攻給鹹豐皇帝的。因為後來清的無能，地圖在一八六零年被攻進北京的英法聯軍搶走，幾經周轉，最後落在美國學者曼斯頓博士手中。
在美國留學的陶冬野是曼斯頓博士最得意的學生。陶冬野榮獲博士學位後，毅然謝絕了美國高等學府的重金禮聘，要回祖國。
在臨行前曼斯頓博士把這張古地圖送給了陶冬野。
解放後，陶教授為了研究古地圖，走遍了祖國的名山大川，進行考察研究，搜集了大量的珍貴資料，可是，“文化大革命”使他的一切研究成果都丟失了。他為了這未完成的事業，頑強地活下來。
從此以後，這一老一少結下了深厚的情誼。薑念濤在陶冬野教授的口述下，學完了大學地理係的全部課程。
四年後，陶教授與世長辭。在他臨終前他給薑念濤留下了這幅古地圖和一本憑借記憶整理成的考察筆記，並叮囑他一定要想盡辦法揭開古圖之謎。