當冬天到來的時候，燕子就向一個遙遠的地方飛去。在那個遙遠的地方住著一個國王，他有十一個兒子和一個美麗的女兒艾麗莎。這十一個弟兄都是王子。他們上學的時候，胸前佩帶著心形的徽章，身上佩著寶劍。他們使用鑽石筆在金板上寫字。他們能夠把書倒背如流。人們一聽就知道了他們是王子。他們的妹妹艾麗莎坐在鏡子做的一個小凳上。她有一本畫冊，這畫冊需要半個王國的代價才能買得到。
啊，這些孩子是很幸福的；然而他們的幸福沒有保持很久。
他們的父親——國王。他與一位惡毒的王後結了婚。她對這些可憐的孩子非常苛刻。他們在第一天就已經看得出來，整個宮殿裏在舉行盛大的典禮，孩子們都在招待客人。可是他們卻沒有得到那些剩下的點心和烤蘋果，她隻給他們一茶杯的沙子；並且對他們說，這好吃的很。
一星期以後，她把小女兒艾麗莎送到一個鄉下農民家裏去寄住。不久，她在國王麵前說許多那些可憐的王子的壞話，使他再也不願意理他們。
“你們到野外去吧，你們自己去謀生吧，”惡毒的王後說。“你們像那些不會出聲的巨鳥一樣飛去吧。”可是她做的壞事情並沒有完全如願。他們變成十一隻美麗的野天鵝。他們發出一陣奇異的叫聲，便從宮殿的窗子飛走了，飛過公園，飛向森林裏去了。
他們的妹妹還沒起來，正睡在農夫的屋子裏麵。當他們從這兒經過的時候，天還剛剛亮。他們在屋頂上空盤旋著，把長脖子轉來轉去，同時拍著翅膀。可是誰也沒有注意到他們。他們得繼續往前飛，飛進了高高的雲層，飛向茫茫的世界。他們一直飛到延伸到海岸的一個大黑森林裏去。
可憐的艾麗莎呆在農夫的屋子裏，和一片綠葉玩，因為她沒有玩具。她在葉子上打穿了一個小洞，通過這個小洞她可以看太陽，這時她仿佛看到了她哥哥們的明亮的眼睛。每當太陽照在她臉上時，她就想起了哥哥們給她的吻。
日子一天天地過去了。風兒吹過屋外玫瑰花纏繞的籬笆；它對玫瑰花兒低聲說：“沒有誰比你們更美麗了。”可是玫瑰花搖搖頭，回答說：“還有艾麗莎！”禮拜天，當老農夫正在讀《聖詩集》時，風兒吹起書頁，對書說：“還有誰比你更好？”《聖詩集》就說：“還有艾麗莎！”玫瑰花和《聖詩集》所說的話都是真理。
她十五歲時，她要回家去。王後一眼看到她是那麼美麗，心中充滿了憎恨。她很想把她變成一隻野天鵝。同她的哥哥們一樣，但是她還不能立刻這樣做，因為國王想要見見自己的女兒。
一天清早，王後到浴室裏。浴室用白大理石砌的，裏麵鋪著柔軟的坐墊和最華麗的地氈。她拿起三隻癩蛤蟆，每隻都吻了一下，對第一隻說：
“艾麗莎走進浴池的時候，你就坐在她的頭上，讓她變得和你一樣呆笨。”她對第二隻說：“你坐在她的前額上，讓她變得和你一樣醜陋，讓她的父親再也不認識她。”她對第三隻低聲地說：“你躺在她的胸口上，好使她有—顆罪惡的心，叫她因此而感到痛苦。”
她於是把這三隻癩蛤蟆放進清水裏，水就變成了綠色。她把艾麗莎叫進來，幫她脫了衣服，叫她跳進水裏。當她一跳進水裏，頭一隻癩蛤蟆就坐到她的頭發上，另一隻就坐到她的前額上，最後那隻就坐到她的胸口上。可艾麗莎一點也沒有留意到這些事兒。當她一站起來，水上浮起了三朵罌粟花。如果這幾隻動物沒有毒，如果它們沒被這巫婆吻過，它們會變成三朵紅色的玫瑰。但是不管怎樣，它們都得要變成花，因為它們在她的頭上和心上坐過。她太善良、太天真了，魔力不能在她身上發生效力。
當惡毒的王後看到這時，就把艾麗莎全身都塗了核桃汁，讓這女孩子變得棕黑。又在這女孩子美麗的臉上塗上一層發臭的油膏，並讓她漂亮的頭發雜亂地結成一團。美麗的艾麗莎，現在誰也認不出她了。
當她的父親看到她時，不禁大吃一驚，說她不是他的女兒。除看家狗和燕子外，都不認識她了。但他們都是可憐的小動物，根本不會說話。
可憐的艾麗莎哭了。她想起了她久別了的十一個哥哥。她悲哀地偷偷溜出宮殿，在田野和沼澤地裏走了一整天，一直走到了一個大黑森林裏。她不知道自己要去什麼地方，隻是覺得自己非常悲哀；她想念哥哥們：他們一定也會和我一樣，被趕進這個茫然的世界裏來了。她得找到他們。
她到森林不久，夜幕就降臨了。她迷路了，所以她在柔軟的青苔上躺了下來。她做完了禱告以後，把頭枕在一個樹根上休息。周圍十分靜寂，天氣是溫和的；在花叢中，青苔裏，閃爍著無數螢火蟲的亮光，像綠色的星星一樣。當她把一根樹枝輕輕地搖動一下時，這些閃著亮光的小蟲向她身上飄來，好像落下來的星星。
她夢見了她的幾個哥哥：他們又在一起玩耍的一群孩子，他們用鑽石筆在金板上寫字，讀著價值半個王國美麗的畫冊。不過，跟往常不一樣，他們在金板上寫下的不是零和線：不是的，而是他們做過的一些勇敢的事——他們親身做過的事。同時那畫冊裏麵的一切東西都有了生命——鳥兒在唱，人從畫冊走出來，和艾麗莎同她的哥哥們聊天。不過，當她一翻開書頁時，他們馬上就跳了進去，為的是不把圖畫的位置弄得混亂。
當她醒來時，太陽已經很高了。事實上她沒看見它，由於高大的樹展開一片濃密的枝葉遮住了太陽。不過太陽光在上麵搖晃著，像一朵朵金子做的花。這些青枝綠葉散發出陣陣香氣，鳥兒幾乎要落到她的肩上。她聽見了一陣潺潺的水聲。這是幾股很大的泉水流向湖泊時發出來的。這湖有十分美麗的沙灘。它周圍生長著一圈濃密的灌木林，不過有一處被一些雄鹿打開一個很寬的缺口——艾麗莎從這個缺口向湖水那兒走去。水是非常的清澈。假若風兒沒把這些樹枝和灌木林吹得搖動起來的話，她就會以為它們是長在湖的水底的東西，因為每片葉子，不管被太陽照著的還是沒照到的，全都很清楚地倒映在湖麵上。
當她一看到自己映在湖麵上的麵孔的時候，馬上就感到非常吃驚：她是那麼醜陋和棕黑。不過當她把小手兒打濕了，在眼睛和前額揉了一會以後，她雪白的皮膚又顯露出來了。因此，她脫下衣服，走到了清涼的水裏去：她是這個世界上最美麗的公主。
當她從水裏出來穿好了衣服，紮好長頭發以後，就走到一股奔流的泉水那兒，用手捧著泉水喝。隨即她繼續朝森林的深處前進，但是她不知道自己的目的地在哪。她想念她的哥哥們，她想著仁慈的上帝——決不會拋棄她的。上帝讓野蘋果生長出來，給饑餓的人吃。他現在就指引她到了這樣的一株樹旁去，它的枝椏被果子壓彎了然後就朝森林最幽暗的地方走去。
四周那麼靜寂，她可以聽見自己的腳步聲，聽出在她腳下碎裂的幹枯的葉子。這兒一隻鳥兒也看不見，一絲陽光也透不進來。那些高大的樹幹排得那麼緊密，當她向前看的時候，就像是看見一排木柵欄，密密地把她圍在中間。啊，她以前沒有體驗過孤獨！
夜是漆黑的，青苔裏連一隻螢火蟲的亮光都沒有。她躺下來睡覺時，心情十分沉重。不大會兒她覺得頭上的樹枝分開了，我們的上帝正用溫柔的目光凝望著她。許多許多安琪兒，在上帝的頭上和臂下向下窺視。
清晨，當她醒來時，她不知道自己是在做夢，還是真的看見了這些東西。
她朝前走了幾步，碰見一個老太婆提著一籃水果。老太婆給她幾個果子。艾麗莎問她有沒有見到十一個王子騎著馬兒經過這片森林。
“沒有，”老太婆說，“不過昨天我見了十一隻戴著金冠的天鵝從附近的河裏遊過去了。”
她領著艾麗莎朝前走了一段路，走上一個山坡。在山玻的腳下有條蜿蜒的小河。長在兩岸的樹木，把長滿綠葉的長樹枝伸過去，互相糾結在一起。有些樹天生沒有辦法把枝條伸向對岸；在這情形下，它們就把樹根從土裏穿出來，以便伸到水麵之上，與它們的枝葉交織在一起。
艾麗莎和老太婆道別。然後就沿著河岸向前走，一直走到這條河的入海口。
在這年輕女孩子麵前呈現的是一個美麗的大海，可是海上卻見不到一葉船帆。她怎樣再向前走呢？她望著海灘上數不盡的小石子：海水已經把它們磨圓了。玻璃、鐵片、石塊——所有流到這兒來的東西，都被海水磨成了新的樣子——它們顯得比她細嫩的手還要柔軟。
水在不停地流動，因此堅硬的東西也被它磨成為柔軟的東西了。我也應該有這樣不懈的精神！多謝您的教訓——您清亮、流動的水波。我的心在告訴我，您會指引導我見到我親愛的哥哥們的。
在浪濤上蕩漾的海草上有十一根白色的天鵝羽毛。她撿起它們，紮成一束，它們上麵還帶有水滴——究竟這是露珠，還是眼淚，誰也說不清。海濱是寂靜的。但是她一點也不覺得寂寞，因為海無時不刻在變幻——它在幾分鍾內所起的變化，比那些美麗的湖泊在一年所起的變化還要多。當一大塊烏雲飄過來時，那就好像是海在說：“我也可以變得很陰暗呢。”隨後風也吹過來了，浪也翻起了朵朵白花。不過當雲塊發出霞光、風兒靜下來時，海這時看起來就像一片玫瑰的花瓣：它一會兒變綠，一會兒變白。但是不管它變得怎樣地平靜，海濱還是有輕微的波動。海水這時輕輕地向起伏，像熟睡著的嬰孩的胸脯。
當太陽快要下山的時候，艾麗莎看到十一隻戴著金冠的野天鵝朝著陸地飛行。它們依次地掠過去，看起來像條長長的白色帶子。這時艾麗莎走到了山坡，藏到灌木林的後邊去。天鵝們拍著趕它們白色的翅膀，徐徐地在她的附近落下來。
太陽一落到水下麵，這些美麗的天鵝的羽毛就脫落了，變成了十一位英俊的王子——艾麗莎的哥哥。她發出了一聲驚叫。雖然他們有了很大的改變，可她知道這就是他們，一定是他們。她倒在他們的懷裏，喊出他們的名字。當他們看到同時認出自己的小妹妹時，他們感到特別快樂。她現在長得又高又美。他們喜極而泣。他們很快知道了彼此的遭遇，知道了後母對他們是多麼殘酷。