李白自獄中出來後，對於友人們的鼎力相助銘記於心。當時他雖已出獄但仍是戴罪之身，等待最後的判決。宋若思對李白的確是仁至義盡，他不但將李白營救出獄，且上書皇帝推薦李白，但因永王案牽連廣大，所以肅王並未赦免李白的罪，而作為“叛臣”，李白獲得的唯一刑罰就是——斬首示眾。
當李白知道自己將受斬首之刑時，內心波濤起伏，無法平靜，他忽而仰天長嘯，忽而低頭飲泣，並常一個人默然地取酒獨飲，彈琴吟唱，神色黯然。
李白素日結交的朋友們得知李白受難，無不竭盡所能，到處奔波加以營救，但都無法使肅宗改變主意。就在一切似乎都趨於絕望之時，曾受李白恩遇的郭子儀適時地向李白伸出了援手。他的出現真如天神一般，有效地扭轉了局麵。
當年李白北遊太原時，郭子儀還隻是無名小卒，如今他因平定安祿山之亂有功，而被封為汾陽王，皇帝對他恩寵隆盛。
當郭子儀得知李白因永王事件被判斬首之刑時，忙前去求見皇上，要求肅宗能免李白一死，他願拋卻官爵代李白贖罪。肅宗見汾陽王一片赤誠，竟願為朋友舍棄自己出生入死才得到的功名富貴，十分感動，於是親下赦令，免去了李白的死罪。
李白終於躲過一死，幸免於難，但他仍被判處流放夜郎。此時的李白已是位白發蒼蒼、滿臉皺紋的老人，卻不得不離開自己熟悉的土地前往偏遠的夜郎。他年輕時曾浪跡天涯，可那時一身了無牽掛、恣意快愜，如今在飽受風霜，且一切希望和幻想都落空之時，卻要以罪臣之身被驅逐出中原。愴然無措之下，李白孑然地踏上了被放逐的旅程。
由於李白遊蹤遍天下，且性格豪放，在各地結交了不少朋友，所以流放夜郎途中，每到一地都有人為他送別，而他也必作詩答謝，他在詩中道盡了一顆衰老哀愁的心靈的吶喊與不安。
公元759年春天，中原地區久旱不雨，河幹田枯，百姓陷入朝不保夕的艱苦困境，有人認為這是國內連年來的動蕩引起了天怒，所以力陳天子舉行大赦以平息上天的怒氣。
這時李白正在流放夜郎途中，當他得知皇上頒下了大赦的旨意，自己即日便可獲釋，那顆早已如灰燼般的心又重新燃起了生命之火。
李白一得赦令，便迫不及待地沿江轉回到江夏、嶽陽、潯陽。他曾有一首《早發白帝城》記述他出峽的情形，詩中充分地展現著詩人的喜悅與蓬勃洋溢的生命力，如今已成為傳世佳作：
朝辭白帝彩雲間，千裏江陵一日還。兩岸猿聲啼不住，輕舟已過萬重山。