曹操並不是因為身心疲憊而導致的上當受騙。曹操的這個錯誤判斷，其根源在於“錯覺相關”。
所謂“錯覺相關”，就是指人們非常善於在本來毫無聯係的事情之間建立聯係。而這種聯係貌似還經得起邏輯推理。1969年，查普曼做了一個很有名的實驗。他要求32位心理醫生使用羅夏墨跡測驗來診斷男同性戀者（當時，同性戀普遍被認為是心理疾病的一種，此一觀點現在已經被否定）。
羅夏墨跡測驗是最著名的投射法人格測驗，由10張經過精心製作的墨跡圖構成。其中7張為水墨墨跡圖（5張為黑白墨跡圖，2張在黑白墨跡圖上附有紅色墨跡），3張為彩色墨跡圖。這些圖片在被試者麵前以特定的次序出現。主試者簡單詢問被試者：“這看上去像什麼？”、“這可能是什麼？”、“這使你想到什麼？”，以誘導出被試者的生活經驗、情感、個性傾向等心聲。被試者在不知不覺中便會暴露自己的真實心理，因為他在講述圖片上的故事時，已經把自己的心態投射入情境之中了。
這些心理醫生觀察了大量的測驗結果，認為相對於其他男性而言，男同性戀者更加傾向於將墨跡解釋為：１、臀部或肛門，２、生殖器，３、女性打扮，４、性別模糊的體態，５、同時具有男性和女性特征的體態。
事實上，這些反應與同性戀之間並沒有必然的聯係。查普曼據此認為，絕大多數的心理醫生是基於對同性戀的刻板印象而形成了這一種“相關錯覺”。
最能形象說明“錯覺相關”的例子就是“守株待兔”。
回到曹操的話題。
曹操本就多疑，蔡瑁張允二人不戰而降，曹操對他們的忠誠品格早就打上了問號。相反的例子可以參看關羽。關羽投降前後的舉動，充分表現了他的忠義之心。這樣的人，曹操才是不會懷疑的。
曹操連勝劉備劉表，對於戰勝東吳抱有很高的期望，但卻首戰告負。這本是一個隨機事件，這一次的勝負也不能決定整個戰役的結果。但卻讓曹操覺得蔡張沒有盡力。這背後自然存在疑點。
再加上蔣幹偷回的密信起到了導火索的作用。蔣幹為了邀功，必然添油加醋描繪自己此行的艱辛與不易。而且蔣幹頗善於運用“自信的表達方式”來強化自己的說服力。他此前正是憑藉這一招取得了曹操的信任。在慣性的錨定下，曹操顯然是傾向於聽信蔣幹的密報的。
當曹操把這幾個因素貫穿起來，很容易就把不忠誠這個特質和蔡張二人聯係起來，從而得出了符合邏輯的結論：蔡張確實是在和周瑜勾結。
而蔡張二人在曹操的質問下，表現慌張，更加驗證了曹操的判斷。
另外，當時帳內沒有其他的謀士在場，不能為曹操提供第三方的客觀意見。倉促之間，蔡張的人頭已經落地，再也無可挽回。蔡張人頭剛落地，曹操就醒悟了過來。但是出於維護麵子（自身行為的前後一致性）的需要，曹操還是不會認錯的。麵對下屬的疑問，曹操隻是說：“這兩人怠慢軍法，遷延日久，故而斬之。”
曹操隻好任命毛玠、於禁為水軍都督，替代蔡張。
消息傳來，周瑜大喜。他一手策劃的“蔣幹盜書”，成功誘騙曹操自毀長城，斬了蔡張二人，對戰爭的未來走向將起到決定性的作用。
人都是有炫耀心理的，尤其是那些在自尊心上受到過極大壓抑的人，一旦功成名後，必然要“衣錦還鄉”，像所有人，尤其是那些曾經蔑視過自己，曾經打擊過自己的人昭告。所以，蘇秦掌了六國相印後，要回家羞辱一番惡嫂；劉邦稱帝後，要戲問老爹自己和二哥的產業到底誰都更大。
從心理學角度來看，這就是“人人高於平均水平”的傾向性。具體到某一個個體，就是：我肯定高於平均水平。進而擴延至我是天下第一。
周瑜也是如此。他一路少年得誌，春風得意。但近來卻接連被諸葛亮挫敗，甚至是戲耍。周瑜的自尊心受到了很大的傷害。現在，周瑜終於有一個好機會可以好好炫示一番了。這也是周瑜沉不住氣的一種表現。性格決定命運，正是這一點，最終導致了周瑜的悲慘命運。
周瑜找來魯肅，讓他去探聽諸葛亮的動靜。如果諸葛亮對此妙計一無所知，識看不破，就足可證明自己還是高他一籌的。
魯肅領命，來找諸葛亮。諸葛亮開口就是一句：“恭喜都督啊！”
魯肅一驚，忙問“何喜之有？”。諸葛亮說：“周郎派你來探聽我知不知道的，就是這件喜事啊。