夜晚。天空沒有月亮，大地一團漆黑。古丘國一處荒野之中，一個十二三歲的孩童拖著一根麻繩，吃力地在山道上走著。
這孩童赤著腳板，身上隻掛了件發白的破爛長袍，渾身骨瘦嶙峋，全不見半點肉色。麻繩另一端綁著一個裹著甚緊的草席，草席一頭露出兩隻幹癟的小腳，慘白僵直。
孩童咳嗽幾聲，用力扯了扯麻繩，終於支撐不住，癱坐在地，過了半響，才喃喃道：“老六啊老六，爹爹用繩索將你係在桌腿上，憑你在地上哭鬧玩耍。任你吃泥土也好，玩腳趾頭也罷，你怎地偏偏要去弄索子？現今倒好，解開了索子，小命卻丟啦。”
正說話間，聽得幾聲怪叫，見天空中隱約有一團黑雲飄動。這是禿鷲在夜間窺視，尋覓動物的屍體以作食物。
孩童罵道：“該死的禿鷲，來得倒快。”一麵起身前行，一麵歎道，“唉，死了也算是幸事！一了百了，不必似我這般，每日早起去拾糞，白天還要放牛，晚上又要編草席。困了累了，打個盹兒，沒好沒歹，還得挨上一頓拳腳。”
這孩童本是個孤兒，出生便不知父母為何人，被棄於山野之中，幸得一個遊方道士相救。那道士閑雲野鶴般的性子，身邊哪能帶個呱哇啼哭的幼兒，便在近處的村落中找了戶老實人家，給了些銀錢，將孩童寄養，並取名“將臣”。
將臣的養父叫陳九，世居於陳家村，父子三代都是貧農，現今未及半百，卻已是老態龍鍾。將臣在家中排行老四，上麵還有兩個兄長和一個二姐，下麵兩個皆是兄弟。
照慣例，百姓無功名、富貴在身，亦或非修道之士，是沒有名字，隻能以出生時日命名，或者排行大小稱呼。將臣一家便是如此，兄弟六人，皆以大小為名，將臣幸得那遊方道士饋贈而得名。
他們一家八口，擠在三間低矮的茅草房裏，房頂有一處已經塌了。糧囤裏也無多餘的口糧。一家子一年辛苦到頭，糧食仍是不夠吃，每年總有一兩月需吃野菜度日。
將臣雖是年幼，卻看得通透。自出生那時起，似小豬小狗那般，總是能活下來。自二姐嫁到城裏給縣老爺做填房後，他便與兄長、父母一起外出做活。
老五、老六年紀甚小，隻四五歲未到，每日他們出門時，父親便用一根繩索將他們係在桌腿上，留他們在家。如此這般，日子也還湊活。
卻哪知今歲光景不好，古丘國內先是河水泛濫，數十萬人淪為難民。洪水之後，瘟疫、旱災接踵而至，使得民不聊生，百姓怨聲載道。災難未過，北麵的烏戈國又趁火打劫，揮軍南下，攻城掠地。無數古丘國人妻離子散、家破人亡。
將臣一家，便是其中之一。災難降臨，老大、老二被捉去投軍，再無音訊。再後來，先是老五餓死，未及數日，母親也餓死。至此，家中隻剩父親陳九、將臣與老六三人。
這一日，將臣與父親陳九如往常那般，將老六係好之後，便出門做活。卻哪知待夜晚回來之時，便見老六竟淹死在水缸之中。
父子二人見狀，都沉默不語。過了良久，才聽陳九道：“定是老六口渴至極，自行將繩索解開，去水缸舀水喝，失足跌了進去，終於而至淹死。我兒啊，將你兄弟拖去埋了吧。”
將臣眼見親人一個一個死去，自己卻無能為力，頓覺悲從心來，失聲痛哭。哭了一陣，才哽咽道：“爹爹，咱們家早沒有錢，沒有吃的啦。老六的壽衣該從何處來？咱們把他埋在哪裏？”
陳九久經災難，已慣於聽天由命，隻歎道：“這天下雖大，到處都是土地，卻並無一塊是咱們的。”話至此處，也是眼淚盈眶。
他搖了搖頭，道:“如你母親、老五那般，就用草席裹了，埋在亂葬崗。你母親、老五俱埋在那，老六此番歸去，做了孤魂野鬼，他們也可作伴。”頓了頓，又道，“哪天我死了，也將我埋在那兒罷。”說完，轉身回到房中。