在動物世界中，猴屬於最高等的一個種類――靈長類。這一種類的動物，與其他哺乳類動物相比，身手格外靈活，智力極其發達，故被以“靈長”來命名，具有“萬物之靈，眾生之長”的意思。
靈長類廣泛分布在世界各地，種屬眾多，目前共發現有200餘種。從進化程度講，它們大致可以分為低等的原始猴類、中等進化的猴類及高等進化的猴類。低等進化的猴類，包括馬達加斯加島的各種狐猴、大狐猴、指猴，非洲大陸的嬰猴、樹熊猴等，亞洲的懶猴及跗猴，等等。中等進化的猴類，包括各種闊鼻類新大陸猴及各種狹鼻類舊大陸猴，它們分別為南美洲的狨、節尾猴、各種卷尾猴，和亞非兩洲具頰囊的雜食猴子及具複胃的素食猴子。高等進化的猿類，包括各種長臂猿、合趾猿以及幾種巨猿（猩猩類），同時，現代生物學上把作為動物的人，也劃歸到了高等進化的猿類當中。
靈長類的動物，在形態、生理和生態等方麵，主要具有如下一些共同的特征：四肢靈活並有分工；大多是短下巴，牙齒相當發達；視覺敏銳，能夠準確判斷距離、辨別色彩；腦容量不斷增大；高級猿猴雌性多有月經；除了人類和少數狒狒之外，大多數是過著樹居的生活；大多保持著雜食的習慣。
靈長類中除人以外的動物，通常被稱做“非人靈長類”。我們看到，非人靈長類所包括的動物，實際就是猴和猿。這正好說明，猴與猿是具有密切關係的兩種動物。而這一點，在我國，也早已為傳統社會的人們的經驗所認識。在提到猴子時，人們通常都是“猿”、“猴”並稱。盡管對於二者之間的區別，曆代都積累了不少的知識，但是，除了在一些文人作家的筆下之外，大多時候，人們一般並不著意強調猿、猴的不同，而往往習慣於把它們當做相同的一類來看待。由於這個原因，我們在談論有關猴的各種問題之時，也必然要大量涉及關於猿的各種材料。
這裏，有必要對猿與猴兩者間的不同做一簡要的說明。生物學者是這樣從形態上區分此二者的：“猴是指有尾的高級似人猴類，所謂狐猴跗猴，隻是原猴或擬猴，嚴格地說稱不得猴；猿是更高一級的無尾似人猿。簡單地講，有尾的是猴，無尾的是猿……”
猿猴種類繁多，每一種猿猴，在形態、行為習性、分布環境等方麵，又都具有著各不相同的特征，有的甚至大異其趣。它們共同構成了一個多姿多彩、妙趣橫生的猿猴世界。例如，從體態大小看，許多猿猴之間往往便有著很大的懸殊：矮小的猴類，如倭狨、鼠狐猴、毛耳倭狐猴、倭嬰猴、跗猴等等，身長大都隻有10餘厘米、體重多的不超過140克，少的則僅為40克。而大型的猿猴中，黑猩猩的雄性體長最大可達170厘米，體重可達90千克；大猩猩的雄性，體長則最大可達180厘米，體重可達350千克。在形貌上，不少猿猴之間也存在著很大差別。比如，指猴的中指和無名指細如鐵絲，狐猴麵似狐狸，蜂猴頭圓眼大，禿猴額頭無毛，長鼻猴具有奇大無比的鼻子，山魈麵部色彩斑斕，綠猴毛色為淺橄欖綠色中略帶鏽紅……
不同種類的猿猴，生存繁衍於不同的地域當中。在中國境內分布著的猿猴，主要有獼猴、金絲猴、滇金絲猴、黔金絲猴、紅麵猴、毛麵短尾猴、台灣猴、熊猴、豚尾猴、黑葉猴、白頭葉猴、黑長臂猿、白頰長臂猿、白掌長臂猿和白眉長臂猿等。其中金絲猴、滇金絲猴、黔金絲猴、毛麵短尾猴、台灣猴及白頭葉猴為中國特有種。金絲猴產於陝西、四川、湖北、甘肅幾省，棲息在北溫帶人跡罕至的山地闊葉林、針闊混交及針葉林地帶，因毛呈金色且光亮如絲而得名。滇金絲猴產於雲南西北和西藏芒康，棲息在海拔3000-4000米的高山針葉林中，體毛棕黑發亮，為世界上分布在最高寒地帶的猴子。黔金絲猴產於貴州東北部地區，棲息在海拔1400-1800米的梵淨山闊葉林中，體毛呈石板灰色，因肩背處有一橢圓形白斑，故又名白肩仰鼻猴。毛麵短尾猴又名藏酋猴、大青猴、四川猴等，產於川、黔、滇東北、桂東北、鄂西、湖南及甘南、藏東南的廣大地區，棲息在多崖岩的稀樹山坡，常在石縫或岩洞過夜。其最顯著的特征是成年猴的麵頰和下巴生有絡腮胡似的濃須，因此而得名，傳說中的“毛公”，實際就是這種猴。台灣猴產於台灣島南部和中南部，棲息在沿海岩壁和內陸山林中。它體毛呈藍灰石板色或褐色，手足為黑色，故得名黑肢猴。白頭葉猴產於廣西一些石灰岩山地地區，棲息在亞熱帶季雨林。因頭上豎立一撮白色冠毛而得名，手足、顏麵及體毛皆黑，但頭、頸、肩及尾尖均生有白色絨毛。