清朝道光七年端午日的黎明前，武功將軍徐殿煬在朝庭值夜歸來，走到朝陽門大街，急見從不遠處小巷中跑出一人，身後有幾個人吆喝著追出來。他認定是盜賊作案，上前拉開架式，就要擒拿此人。
逃跑的人見路被擋住，心中一驚，借月光認清攔路的是徐殿煬後，忙拉下麵紗，低聲求他阻擋一下追趕的人。借徐殿煬一愣神的工夫，他緊跑幾步，鑽進旁邊一條小巷逃走了。
徐殿煬認識這位求助者，知道他叫戴亙，是當今皇上的三弟、淳親王綿愷的近身侍衛。他正疑惑戴亙半夜有何公幹，見追趕的幾個人跑近了，顧不得多想，大喝一聲擋住了路。追趕的人見一個武官攔路，不敢硬闖。正猶豫間，一位男子挽扶著一個女人哭喊著追了上來。
聽這對夫妻說他們剛滿月的兒子被人偷走，徐殿煬猛地想到，剛才戴亙懷中抱著一個包裹，包裹內好似有嬰兒哭聲。想到戴亙的身份，他不便說自己認識偷孩子的人，問了這夫妻姓名和住處，急忙轉身去追戴亙，然而，尋到天明，也沒有找到戴亙的身影。
追趕戴亙的人中，有人認識徐殿煬，這天早飯後，丟孩子的夫妻經指點來到徐殿煬府中，二人跪在地上，苦苦哀求徐殿煬幫助尋回孩子。徐殿煬心中懊惱，好容易勸走這對夫妻，硬著頭皮去淳親王府找戴亙，誰知到了王府，門上卻傳來話來，說戴亙出遠門探親去了。
從淳親王府回來，天已過了午時。徐殿煬正獨自喝著悶酒，忽聽家人來報，說他的同鄉好友任浩求見，他聽了“啊呀”一聲，急步出門迎接。
任浩是徐殿煬少年時的夥伴，如今在朝陽門裏一個大戶人家做私墊先生，聽說徐殿煬調回京師，幾次要設酒為他接風。徐殿煬不好抹朋友的麵子，約定今中午去他家相聚，不想遇到偷孩子的事，煩惱中忘記了約定。
徐殿煬將任浩請進客廳，再三賠禮。為了說明自己失約的原因，就將早上的事說了。沒想到他剛把話說完，任浩連連擺手說：“徐兄，此事萬萬不可再講。”他低聲說出一番話來，徐殿煬聽罷一下子呆住了。
原來任浩施教的這家大戶，是淳親王一位福晉的娘家。淳親王年過三十沒有子女，心中十分著急。這位福晉幾次回家求父母秘密為她抱養一個兒子。二十幾天前，任浩的主人聽說西鄰的夫妻生了一個兒子，親自去送了喜禮看了嬰兒，如今看來，他們要偷孩子是蓄謀已久的事了。
徐殿煬想了個主意，說要去拜見淳親王，討回嬰兒，他願尋遍四鄉，另為王府抱養一個兒子。任浩聽了他的話，搖搖頭說：“不可，不可，你這一去有凶無吉。”見徐殿煬不明白他的意思，又說：“皇家最重尊嚴，親王府既然暗中抱去嬰兒，就決不會承認此事，你登門去討嬰兒，必落個辱沒皇室尊嚴的罪名。何況淳親王得知你了解他的醜事，還會放你活著出府嗎？”他的話剛說完，老院公捧著一個小盒走了進來，說：“剛才有人將這錦盒送到府門，說讓我親手交給將軍。”徐殿煬接過錦盒，打開一看，見盒內裝有金銀，還有一張紙條，上寫“謝相助，請慎言”六個字。他知道這是戴亙送來的，狠狠地罵了一句，把紙條摔在桌上。
任浩拿過紙條看了，低聲說：“徐兄，我知你為人耿直，但此事絕不是你能解決的。不如將這些金銀送給丟孩子的夫妻，表示一下同情，也算自慰自心吧。”徐殿煬長歎一聲，說：“事已至此，隻好這樣了。”他拿上錦盒，同任浩一起出了門，走到朝陽門大街，根據任浩的指點，一個人慢慢走進小巷。不想，到了丟孩子的這家門口，眼前的慘象把他驚呆了。
原來，這戶人家幾代單傳。老太太年輕守寡，含辛茹苦地拉扯大了兒子，娶了媳婦後多年才生了這個孩子。孩子被盜走，老太太痛不欲生，哭了整整一天。氣恨之下剛剛撞牆而死。幾個領居正在幫助安排靈床，屋裏亂成一鍋粥。
徐殿煬自從乾隆五十八年考取武狀元入仕以來，三十餘載光明磊落，從未做過對不住良心的事。眼看著一個好好的人家被害成這樣，徐殿煬義奮填膺。他猛地想到，戴亙既能盜去孩子，自己也可以去把孩子抱回來。王府既重尊嚴二字，諒他們也不好來此吵鬧。他打定了主意，把錦盒交給這對夫妻，囑咐他倆今夜三更後在門外等他，就匆匆回府了。
三更時分，徐殿煬換了緊身衣服，悄悄地出了府門。他沿著小巷來到淳親王府的後院外，聽聽四處沒有動靜，躍身上牆，輕輕跳入院中。