廣義上的死海古卷，包括在死海沿岸陸續發現的古洞中所發掘出的文卷。狹義上的死海古卷，則就是我們通常所指的，在死海西北沿岸，昆蘭地區的一條幹涸的河岸旁十一個古洞中所發現的古卷。
從1947年開始，有近四萬個書卷或書卷的碎片被找到。這些書卷大都儲存在瓦罐中，大部份是以希伯來文寫在羊皮上的，少數用亞蘭文（阿拉米語）寫成。據估計，古卷的成書時間，從公元前三世紀到公元一世紀不等。古卷經過了兩千年後，大部分都已變成碎片，隻有少數的書卷比較完整地保留下來。又經過專家們大約五十多年的努力，近五百卷書卷部分或全部的複原，其中保存最完整的是《以賽亞書》。死海古卷大多數是皮革，紙草，甚至是金屬片寫成，前二者不易保存，不是腐壞就氧化，殘缺不全。
發現死海古卷的地方，主要有五處。第一處共有十二個洞穴，是在基巴昆蘭，由一個牧童在1947年偶然發現。在一號洞穴發現的，最重要是以賽亞書、《社群守則》（Rule of the Community，屬於愛色尼派的行為手冊）、《光明之子與黑暗之子大戰》（The War of the Sons of Light Against the Sons of Darkness，又稱War Scroll）、《感恩詩卷》、《哈巴穀書注釋》，以及七卷其他保存尚好的書卷。二號洞穴的多是斷稿殘章。三號洞穴有一卷用銅片寫成的書卷，年日久遠，使銅片氧化而脆碎，不易打開。四號洞穴是愛色尼派的圖書館，裏麵有四百件左右的文獻，大多數屬教派之作，保存得不好。大約有一百卷是希伯來文聖經的抄本，除了以斯帖記外，其他的舊約書卷都齊備了。由五號洞穴到十號的發現，價值比較小。十一號洞穴的古卷保存得相當好，包括一大型古卷，裏麵有聖經正典（Canon）、次經，以及從沒發現過的詩篇；還有一卷古希伯來文的利未記。1967年買入的《聖殿古卷》（Temple Scroll），很可能也是十年前從十一號洞穴被拿走的。《聖殿古卷》共有六十六欄，詳細列明要怎樣建築一個理想的聖殿。
第二個場所是在昆蘭以南十一哩（稱作Wa{di al-Murabba'ah），是巴柯巴（Bar Kokhba）一逃軍留下的（巴柯巴約在132～5年帶領猶太人對抗羅馬）。裏麵除了巴柯巴兩封信外，還有用希伯來文、亞蘭文和希臘文寫的法律文件，約於主後一或二世紀的聖經作品，還有一卷保存得相當好的十二小先知書，與現今的完全一樣。
1952年牧羊人又發現了第三個地區，在隱基底（'En Gedi）以南。裏麵有早已散佚的十二小先知書希臘文譯本（約一世紀）、巴柯巴的一封信、部分聖經殘卷，和巴柯巴時代的法律文件。在”書卷洞穴”（Cave of Scrolls）藏有巴柯巴時代重要的文獻，而”書信洞穴”（Cave of Letters）則有十五封用紙草寫成的文獻，也是屬於巴柯巴的，裏麵還有部分詩篇的殘稿；後來還在這裏發現大量用拿巴提文（Nabatean，古阿拉伯文）、亞蘭文和希臘文寫的文獻。在”恐怖洞穴”（Cave of Horrors，因內藏大量骨骸），亦有用希臘文寫的小先知書。
第四處地區位於古耶利哥八哩半的地方，內藏約四十卷由撒瑪利亞人留下的古卷，大多數是受損嚴重。亞曆山大大帝在主前331 年，曾於此大量屠殺撒瑪利亞人。文獻多屬法律文件，全部用亞蘭文寫，隻有封印是用古希伯來文。它們是巴勒斯坦地最早期，也是最大量的紙草文獻，對曆史家的價值極大。
第五處地方是馬撒達（Masade），有一卷用希伯來文寫的傳道書（約成於主前75年），和部分的詩篇、利未記和創世記；還有一卷《安息日獻祭之歌》（Scroll of the Songs of Sabbath Sacrifice），很可能是出自愛色尼派之手，同樣的書卷在四號洞穴也有發現。
古卷的內容也豐富多彩，主要分三大類。首先，古卷中近一百卷的書卷，是舊約聖經經卷。除了《以斯帖記》外，舊約聖經的每一卷書都出現了，而且許多卷多次出現（見注1，附表）；其次，古卷包括了許多聖經注釋，聖經評論，解經書，次經和偽經；最後，還包括了非聖經文獻。在非聖經文獻中，有很大一部份是關於世界末日的預言書，以及神毀滅邪惡勢力，彌賽亞再來時的公義國度的著述。
古卷還包括許多主題和體裁，有聖樂、書評、智慧書、律法書、偽經，甚至建築草圖與藏寶書。從古卷的內容中，大部份學者認為其原收藏者，是當時附近昆蘭小區（Khirbet Qumran）的隱士派的猶太人。公元70年，如日中天的羅馬帝國占領了耶路撒冷，放火燒毀了猶太的聖殿。在這種背景下，當時住在附近昆蘭小區的隱士派的猶太人，可能由於攜帶不便，或為了避免珍貴書卷的毀壞或遺失，將他們一大部分珍貴的藏書，收藏入洞穴，以便保留。
古卷的概述
死海古卷在1951～1956年被發掘出來，約寫於主前130～主前37年，和主前4年～主後68年，似乎原屬猶太宗教團體的圖書館，可能是愛色尼派的一分支。發現古卷的地方叫基伯昆蘭（Khirbet Qumran），可望見死海，是這個宗教團體的總部。大多數古卷都殘破不全，約有五百多卷；其中一百卷是聖經抄本，除了以斯帖記外，全部的希伯來文聖經都有。除此之外，就是聖經注釋、次經（Apocrypha）、偽經、論禮儀的、曆法的、生活守則，以及啟示文學等。聖經抄本對我們的意義極為重大，它比馬所拉抄本（Masoretic text）還早一千年，為我們提供了希伯來文聖經寶貴的曆史資料。據估計，昆蘭（Qumran）的《以賽亞》古卷，與我們現有的希伯來文聖經，在一對一的單詞比較上，達到了百分之九十五以上的準確性。剩下的百分之五，主要是因為筆誤或拚寫的演變。
古卷的發現
《死海古卷》（或稱《死海經卷》、《死海書卷》、《死海文書》等）遠在第一世紀以前大約一百年的時候就被藏在死海西北的山洞中，此地離耶路撒冷大約隻有十五、六哩的路，於是人們稱這本古卷為死海古卷 。
1947年春天，傑裏科（Jericho）在死海附近的山洞裏發現（死海古卷），即最古老的猶太文獻手稿，今天被稱作《死海古卷》。這次偶然發現，成為本世紀最驚人的發現之一。
這本古卷遠在第一世紀以前大約一百年的時候就被藏在死海西北地山洞中。因為這個地方離開耶路撒冷大約隻有十五、六裏的路，所以就稱這本古卷叫死海古卷。1948—1956年間，11個藏有手稿的洞穴（被標示為1—11號洞），又在死海西岸的北部角落，即被稱為庫蘭（KhirbetQumran）的附近發現，從這些洞穴又發掘出大量的《舊約聖經》古卷和其它文獻的手抄本，種類多達600多種，殘篇碎片數以萬計。同時，學者們對庫蘭本身發生了興趣，開始在當地進行係統的古物挖掘，並對庫蘭和EinFenshka之間的整個地區作出建築學的測量。從中發現的陶器和其它遺留物說明了同一時期的居民和居住情況，把庫蘭居住情況的主要時期和古卷寫作的日期聯係了起來。確定大多數手稿的寫作年代是從公元前2世紀到公元前68年間；而比庫蘭地區開始居住年月還久遠的古卷手稿，則可能是從異地帶來的。這些浩如煙海的古卷，在近代考古史上實為罕見，也被西方學術界稱為當代最重大的文獻發現。
學者從希伯來古文字體的對照上，鑒定死海古卷的年代約於公元前三世紀到公元一世紀（公元前250年至公元68年）（另有人說從公元前170年到公元前58年，沒有公元後）。由於完成年代距今巳有二千多年，殘破不堪。出土的死海古卷中，最長的有8.148米。若包括頭尾部分，推測至少有8.75米長。目前，主要的八部經卷都存放在以色列博物館；其餘的則保存在耶路撒冷的洛克斐勒博物館（Rockefeller Museum）。