靖德五年冬，經過一年半時間的苦心準備，華帝裴該終於下令征伐江南。
總計兵分四路：東路以陸和為主將，謝風、劉遐為副將，率武、神武、羽林三軍，出廣陵，謀渡而直指建康；中路陸衍、姚弋仲，率策、定遠二軍，出襄城而南下襄陽；西路甄隨、周撫率虎賁軍乘船出三巴；此外以陶侃為平南大都督，統領巢湖水師（平江軍）和神策軍。
基本的戰略規劃，是先用東路軍吸引武昌、柴桑方麵的晉軍沿江東援，巢湖水師則出濡須口以阻其去路；趁此機會，中路軍謀奪荊州北部地區，先下襄陽，複取江陵，一旦江陵克陷，即可呼應西路軍，兩軍會合後水陸並進，攻擊防衛空虛的武昌城。
隻要能夠拿下武昌，則晉軍主力喪失了在中遊的大本營，必然崩潰；即便此前東路軍不能順利渡江，至此再渡，所受的阻力也將會降至最低吧，則獲勝可期也。
所以此次戰役有兩個關鍵點，一是巢湖水師能否順利阻擋武昌水軍的東援，二是中路軍需要多長時間，才能盡奪荊州的江北之地。
包括巢湖水師，也即平江軍在內，此次一共動用了八個正規軍，齊裝滿員，總兵力在十三萬左右。當然啦，相應的還必須調用沿途輔兵、戍卒，及臨時征用民伕，理論上都應該算進去，則將近二十萬眾——對外宣稱三十萬。
這跟當年晉滅吳時，出動的數量差不多——倘若史料記載的水分不是太大的話。當時東吳以約二十三萬水陸兵馬來迎，如今建康政權則出不到那麼多——根據戰前調查，南軍連戍卒、力役，統算起來也不到二十萬，其中能夠及時參與沿江戰事的，最多五分之三。
不過江南的舟船數量卻占絕對優勢，武昌方麵有樓船十數，其餘大戰艦不下千餘；柴桑半之，蕪湖則是樓船二，大戰艦百餘；此外江陵至襄陽之間，亦時有百艦巡弋。
華朝方麵，巢湖水師不過在陶侃的督造下，新建成了樓船七艘，並前三艘，正好十條，其餘大艦船五百餘；甄隨在三巴，遵照王濬的故例，造成連舫三艘，其餘大艦船二百餘。樞部計算水麵上的總戰鬥力，華軍尚不足晉人的四成。
所以許柳仍舊建議以三年為期，再延後一段時間發兵為好。隻是延後也有延後的壞處，一則老將甘卓在建平沿岸設壘，江上橫索，雖然因為物資缺乏，導致工程的進度很慢，但若再給他一年半載，怎麼著也該完成了，則甄隨東下，阻力將會極大；其次以巢湖的狀況，也不可能塞得下並長期維持上千條戰艦。
且濡須水道終究狹窄，則一旦被敵軍堵塞了濡須口，你有再多的船隻也沒啥意義啊。
為此裴該特意派遣楊清去往巢湖，聽取陶侃的意見，陶士行乃雲：“臣準備萬全，今冬便可動兵，不可延挨。”楊清歸報裴該，裴該才就此下定了決心。
終究要與南人在長江上以舟楫一較短長，這你不聽陶侃的意見，難道一輩子在北方打仗的許柳或者郭默，給出的見解能夠更正確嗎？
再陶侃，一至巢湖，便即利用他的威名和品級，再加朝廷給大開綠燈，幾乎將兗南諸郡的物資搜集一空，複大征民伕，建造舟船。不過對於在船上安炮之事，他經過幾的調研之後，即刻就喊停了。
陶侃上奏裴該，明這麼做的原因，乃是虎蹲等型鐵炮射程太近，於水戰中作用不大，而青銅大炮則製備不易，空耗物力人力，具體的作用卻還瞧不出來……
此前陶侃還在蜀中之時，裴該便命楊清召彭曉來，麵授機宜，要他嚐試在船上安炮。過去鑄成的那兩尊試驗用青銅大炮，在逐退石虎，解圍平陽後，便即運回絳邑附近的工坊，其一已毀，也沒有修複的必要了，直接回爐熔煉，剩下那一具，花了九牛二虎之力，才終於運抵巢湖。
彭子勤即將此炮搬上一條大樓船，遵照裴該所，在其下安置了木架、木輪，並以滑輪、繩索聯係船弦，做好減弱後座力和歸位的一應準備，然後打算試射。然而問題是，大炮沉重，卻隻有一具，置於船首則尾沉，至於船尾則首沉，置於一側則幾乎傾覆……好不容易用相應配重解決了這個問題，止發三炮，樓船就幾乎散架……