約翰·克拉克·麥克斯韋是位學者，主要從事律師工作。他喜愛實用技術，尤其是建築設計，曾親自設計和監造自己的莊園。他有一雙勤勞靈巧的雙手，修繕房屋、剪除草坪、栽花種樹、製作玩具甚至裁衣縫補樣樣會做。他學識淵博，思維活躍，做事不拘常理，性格敦厚粗獷，妻子信賴他依靠他，孩子敬佩他崇拜他。
作為律師，他工作起來得心應手，曾多次當眾發表演說，深得讚賞。“他的確是位十分受人歡迎的人物，無論走到哪裏都能引起大家的注意，他的熱忱讓人時時刻刻都能感受到。”一位熟悉他的人這樣評價他。在一個涼爽的夏季，約翰和幾位律師、愛丁堡皇家學會的會員探討英國當時公眾關心的時尚問題。他們坐在愛丁堡城中一個露天的咖啡館激烈地爭辯著。約翰·麥克斯韋飲了一口咖啡，放下了杯子，他慷慨陳詞：“目前社會唯美的風氣盛行，我們賢淑的女士講究高貴華美，高高的發飾甚至進出馬車都需低頭許多，曳地長裙需時時用手提著，十分不便。而紳士們要高帽靴，文明手杖，仿佛隻有這樣，才能顯示出高貴的身份。我認為服裝更應生活化、舒適化才會得體大方。”
“不，不。”一位衣著華麗、神情傲然的人反對道：“難道我們要和那些布衣百姓一樣粗衣短襟、蓬頭垢麵於街市之上？如果是那樣，我們還能夠登上金碧輝煌的王宮大殿嗎？還能謁見我們尊貴的國王女皇陛下嗎？”
約翰·麥克斯韋來到花壇邊做了一個動作，挺脖低頭去摘地上種著的鮮花，脖子上的硬領子十分礙事。原來，男士們為了襯出外套的風采，都將內襯衣的衣領縫製的又高又硬，穿時需要漿洗，硬領上綴以金絲銀絲的花邊顯示氣派，可這既影響脖子的轉動，實際上又不衛生，可虛偽的人們誰也沒有提出過疑議，這種款式在英國十分流行。約翰·麥克斯韋挺直脖子的滑稽動作，配以豐富誇大的麵部表情，逗得眾人捧腹大笑。“這累贅的領子隻配裝裝人的體麵，毫無益處，對於這樣的時尚還是不趕時髦為好。我們需要的是經濟、衛生、適用、美觀的服飾，華而不實，舍本求末不應該是我們所追求的。不適宜就該改革！”
約翰的雄辯贏得了陣陣掌聲，這使他在類似的活動中成為活躍分子。後來他還成為愛丁堡皇家學會的會員，就更熱衷於社會活動。這為麥克斯韋從小能接受科學的熏陶，出入科學的殿堂準備了條件。
麥克斯韋是獨生子，父母從小對他就傾盡了全部心血，約翰·麥克斯韋更是愛之如掌上明珠。兒子每一個細微的變化，小小的進步都會令他喜笑顏開。他發現兒子智商不錯，肯動腦筋，記憶力又好，所以還在麥克斯韋很小的時候就開始教他數數，學習數學知識。當兒子伸出白胖的小手，學著父親的樣子，逐個數著1、2、3、4……數一位，彎一個手指時，父親的眼裏閃爍著堅定執著的目光，他相信，這不起眼的1、2、3、4……如果是粒粒細小的沙石，那麼，日積月累它將築起高樓大廈！為了讓兒子獲得更為形象的記憶，能夠流利地書寫這10位阿拉伯數字，他還為兒子編成了兒歌：“1像小棍，2像鴨子，3像耳朵，4像椅子，5像秤鉤，6像豆芽，7像拐棍，8像葫蘆，9像勺子，0像雞蛋。”每當兒子邊書寫邊背誦兒歌時，父親就會豎起大拇指誇獎他“好兒子”。
麥克斯韋學會了數數就處處實踐，林間散步，他數著一棵棵的樹木，一塊塊石頭；夕陽西下，他數著一頭頭歸欄的牛羊；樹下玩耍，他用草棍撥著搬家的螞蟻一隻、兩隻、三隻……有誰能說這是一種無謂的勞動呢？正是這樣的遊戲才使麥克斯韋如魚得水，在數學的海洋裏任意遨遊。遊戲教會了他使用1、2、3、4……遊戲也教會了他點、線、平麵、角、圓……趣味引導他向更高深的定理定義發出挑戰！科學需要引導，強拉硬扯不會出真諦，智慧之光需添加趣味的幹柴才會燃起熊熊的火焰。
說起麥克斯韋對圖形的認識，還有一個有趣的故事。那是麥克斯韋5歲的時候，有一天，約翰·麥克斯韋給兒子布置了繪畫作業——靜物寫生，一個插滿菊花的花瓶。淘氣的麥克斯韋把菊花拔了出來，拿著玩耍，把菊花當做滿天的星星撒了起來，那份開心和喜悅早已把爸爸的吩咐忘得一幹二淨。等爸爸回來，要檢查他的畫，他才想起來，怎麼辦？菊花都撕碎了，怎樣照著畫呢？他仔細想一想，信手畫了起來，不一會兒，就給爸爸拿去看。約翰·麥克斯韋看著兒子的作品，邊看邊哈哈笑了起來。麥克斯韋愣住了，他生怕父親怪罪他匆忙之中畫得過於簡單。原來，父親看出他滿紙畫的都是幾何圖形：花瓶是梯形的，菊花成了大大小小一簇簇圓圈，還有一些奇奇怪怪的三角形，大概是表示葉子的。這些簡練的圖形畫出了物體的大概輪廓，也顯示了麥克斯韋對圖形深刻的洞察力以及他在數學上的天賦。從這以後，約翰·麥克斯韋開始教他幾何學。
就這樣，約翰從最簡單的1、2、3、4……起，到教他複雜的方程式運算，從基本的各種圖形到教他幾何題的邏輯推理證明，他培養了麥克斯韋對數學的興趣，使麥克斯韋一生都與數學結下了不解之緣。