小說中常有這樣的情節：主人公由於種種原因被惡人下了某種號稱無解的天下奇毒，遍尋無醫。後來機緣巧合之下又中了另一種劇毒，二毒相加非但未死，後者反倒成了前者的解藥，讓讀者感歎天無絕人之路——這便是“以毒攻毒”了。
“以毒攻毒”語出宋·羅泌《路史·有巢氏》：“而劫痼改積，巴菽殂葛，猶不得而後之，以毒攻毒，有至仁焉。”指用毒藥來治療毒瘡。比喻用不良事物或本身的矛盾反對不良事物，或用惡毒手段來對付惡毒的手段。明·陶宗儀《輟耕錄·骨咄犀》：“骨咄犀，其性至毒，而能解毒，蓋以毒攻毒也。”明·馮夢龍《醒世恒言·陳多壽生死夫妻》：“今日服了毒酒，不意中，正合了以毒攻毒這句醫書，皮膚內進出了許多惡血，毒氣泄盡，連癩瘡也漸漸好了。”清·張集馨《道鹹宦海見聞錄·道光二十二年》：“漳屬向以若輩能知盜線，故編入營，以毒攻毒，其中亦有流弊。”
《說文解字》中對第一個“毒”字的解釋如下：“毒，厚也，害人之，往往而生，從毒。”可見此“毒”可指藥物，通常指毒性較劇烈的藥物。王冰注：“能攻其病，謂之毒藥。”
《類經》曰：“毒藥，謂藥之峻烈者。”亦可指治病的方法、手段。
《說文通訓定聲》：“毒假借為督。”“督”與“治”通義。攻，治也，除指攻下、瀉下外，還可泛指一些特殊的治療手段，與補法相對。活血化瘀、破血消、軟堅散結、蕩滌逐痰、通裏攻下、破積導滯等都可稱為“攻”法。
《周禮·天官》：“凡療瘍，以五毒攻之。”
《醫學源流論》：“實邪之傷，攻不可緩，用峻厲之藥。”可為例證。其他療法亦然。如《靈樞·癲狂》言：“左強者攻其右，右強者攻其左，血變而止。”
《傷寒論·辨太陽病脈證並治》：“微數之脈，慎不可灸，因火為邪，則為煩逆，追虛逐實，血散脈中，火氣雖微，內攻有力。”而第二個“毒”既指疾病險惡，進展迅速，病情危重的一類疾病，也可指某些因“毒”所致的暴烈、傳染、穢濁、纏綿、重篤之邪等病症。
事實上，現實中雖沒有小說描寫的那麼誇張，但藝術本源於生活，而“以毒攻毒”也是中醫的一種重要且獨特的療法。其思想萌芽可上溯到《周易》。《易·乾》：“同聲相應，同氣相求。水流濕，火就燥。”其含義是指萬事萬物在相互聯係的各個方麵，隻要在某一點上存在相同，便會在某一方麵存在著親和召感、互補順應、協調有益的聯係和作用。
“以毒攻毒”可以認為是“同氣相求”，從基本原理上講也是一種相生相克的現象，“同根生”的事物具有相似相融的性質。《詩經·伐柯》：“伐柯如之何？非斧不克。”東漢·鄭玄注：“伐柯之道，唯斧乃能之，此以類求其類也。”同理，中醫的毒藥以攻毒，是因藥物與病氣“同氣”，“氣以類聚，從其類以除也”，從而達到以偏糾偏、相反相成的目的。
中醫以毒攻毒思想肇端於《素問·六元正紀大論》“有故無殞，亦無殞”。《周慎齋遺書》解釋為：“蓋婦人重身，有故則無損，毒藥無礙也。大凡因胎而有病，安胎為主；因病而胎不安，宜治病為急，所以重身可用毒藥也。”可見，隻要藥症相宜，即使是毒藥，恰當使用也不會損傷身體。《醫法圓通·用藥弊端說》：“病之當服，附子砒霜皆是至寶；病之不當服，參芪鹿茸枸杞皆是砒霜。”
藥能中病，毒藥皆聖藥也；藥不對症，即使性質平和亦會傷身。表明隻要身體有疾病，即使在妊娠期、胎產期，也可用藥治療。強調了毒藥具有相對性，用之合理則有毒可變無毒；用之不得法，無毒也可變有毒。此外，《素問·髒氣法時論》“毒藥攻邪”、《素問·至真要大論》“甚者從之”諸論，也為以毒攻毒法的形成與應用提供了旁證。
《神農本草經》“鬼疰蠱毒以毒藥”，《傷寒雜病論》中使用烏頭、附子、巴豆等劇毒中藥治療瘀、痰、奇、怪等頑症，則為以毒攻毒的具體應用。
魏晉南北朝時期出現了“以毒除毒”和“以毒滅毒”等記載。《樂嬰珞莊嚴方便經》中有“猶為蛇所蟄，以毒滅於毒。欲亦複爾，亦以毒除毒”的論述，葛洪《肘後方》有“殺所咬犬，取腦傅之，後不複發”治療“狂犬齧人”的治法，孫思邈用病人生瘡的膿汁、血汁接種於健康人皮膚下、以防治天花的“人痘痘種接種法”等，雖未明言“以毒攻毒”，但從“防”的角度豐富了該法應用。孫思邈《銀海精微》治療眼病“突起睛高，旋螺尖起，險峻利害之症”，用“鋒針針入三分，以鳳屎點針口所”，言此乃“以毒攻毒”，為中醫藥文獻記載中較早使用“以毒攻毒”者。