潘建國
明代小說《金瓶梅》自第六十一回至六十五回，集中描寫了李瓶兒之死，而清代小說《紅樓夢》則從第十回至十五回，同樣以五回文字描寫了秦可卿之死，兩部古代小說名著，不約而同、不惜篇幅地敘述“美人之死”，實在引人注目。不僅如此，兩次“美人之死”的情節設置也頗為近似，其主要事件包括：死前尋醫訪藥、親友探望、美人囑托後事，死後搜求名貴棺木、親友吊唁、僧道舉行法事以及最後殊為隆重的出殯儀式。這一主幹情節的近似，當然不足為怪，因為它們都遵循著古代中國社會常見的喪葬程序而展開，但兩部小說在某些細節上的“雷同”，卻又耐人尋味。
譬如尋醫問藥一節。《金瓶梅》第六十一回下半回，專寫西門慶為李瓶兒請醫診治，先請任醫官，開了“歸脾湯”，李瓶兒“乘熱而吃下去，其血越流之不止”，趕忙又去請“大街口胡太醫”，取藥吃後“如石沉大海一般”，不見效果；這時，夥計韓道國推薦“東門外住的一個看婦人科的趙太醫”，西門慶立刻遣人去請，稍後，親家喬大戶來探望，又舉薦“縣門前住的行醫何老人”，西門慶急忙叫玳安拿了拜貼去請，何老人診脈之後，正欲開藥診治，趙太醫也到了，西門慶就令兩位醫生會診。有意思的是，這位趙太醫簡直就是一個戲曲舞台上插科打諢的醜角，其出場時有一段冗長的自報家門，自稱“在下小子，家居東門外頭條胡同二郎廟三轉橋四眼井住的，有名趙搗鬼便是”，“隻會賣杖搖鈴，那有真材實料。行醫不按良方，看脈全憑嘴調。撮藥治病無能，下手取積兒妙。頭疼須用繩箍，害眼全憑艾醮。心疼定敢刀剜，耳聾宜將針套。得錢一味胡醫，圖利不圖見效。尋我的少吉多凶，到人家有哭無笑”。把脈診治之際，他也是一派胡言，最後開了一付含有巴豆、燒酒的虎狼之藥了事，可謂寫盡江湖庸醫之醜態。
《紅樓夢》第十一回“金寡婦貪利權受辱，張太醫論病細窮源”下半回，也專寫賈珍夫婦四處為秦可卿聘請名醫，小說先借尤夫人之口雲：“如今且說媳婦這病，你到那裏尋一個好大夫來與他瞧瞧要緊，可別耽誤了。現今咱們家走的這群大夫，那裏要得！一個個都是聽著人的口氣兒，人怎麼說，他也添幾句文話兒說一遍。可倒殷勤的很，三四個人一日輪著倒有四五遍來看脈。他們大家商量著立個方子，吃了也不見效，倒弄得一日換四五遍衣裳，坐起來見大夫，其實於病人無益。”又借貼身婆子之口道：“如今我們家裏現有幾位太醫老爺瞧著呢，都不能的當真切的這麼說。有一位說是喜，有一位說是病，這位說不相幹，那位說怕冬至，總沒有個準話兒。”乃用側筆，間接地寫出了遭遇庸醫的無奈。最後請來了馮紫英舉薦的名醫“張友士”，望聞問切，尚頗見醫術，隻是生死由天，終究難以妙手回春。
再如搜求上等棺木一節。《金瓶梅》第六十二回敘西門慶聽從花子油和吳月娘的建議，要為李瓶兒提前預備一副棺木，命陳經濟和賁四拿了銀子去訪購，後得喬大戶推薦：“尚舉人家有一副好板，原是尚舉人父親，在四川成都府做推官時帶來，預備他老夫人的，兩副桃花洞，他使了一副，隻剩下這一副”，議價銀高達三百二十兩，西門慶聞聽立即買下，果是好板，鋸開後“裏麵噴香”，贏得應伯爵一陣讚歎：“嫂子嫁哥一場，今日暗受這副材板勾了。”至第六十四回，薛內相前來吊唁，提出想“瞧瞧娘子的棺木兒”，小說作者饒有興趣地寫道：
西門慶即令左右把兩邊帳子撩起，薛內相進去觀看了一遍，極口稱讚道：“好付板兒！請問多少價買的？”西門慶道：“也是舍親的一付板，學生回了他的來了。”應伯爵道：“請老公公試估估，那裏地道甚麼名色？”薛內相仔細看了：“此板不是建昌，是付鎮遠。”伯爵道：“就是鎮遠，也值不多。”薛內相道：“最高者必定是楊宣榆。”伯爵道：“楊宣榆單薄短小，怎麼看的過此板？還在楊宣榆之上，名喚做桃花洞，在於湖廣武陵川中。昔日唐漁父入此洞中，曾見秦時毛女，在此避兵，是個人跡罕到之處。此板七尺多長，四寸厚，二尺五寬，還看一半親家分上，要了三百七十兩銀子哩！公公，你不曾看見，解開噴鼻香的，裏外俱有花色。”薛內相道：“是娘子這等大福，才享用了這板，俺每內官家到明日死了，還沒有這等發送哩。”
這段繪聲繪色的文字，不僅極好地渲染了李瓶兒棺木的名貴與難得，也不啻是一篇介紹明代棺槨材質的專文，足以廣見聞，資考證。
無獨有偶，《紅樓夢》第十三回也有一段賈珍為秦可卿尋訪棺木的文字：
賈珍見父親不管，亦發恣意奢華。看板時，幾副杉木板皆不中用。可巧薛蟠來吊問，因見賈珍尋好板，便說道：“我們木店裏有一副板，叫作什麼檣木，出在潢海鐵網山上，作了棺材，萬年不壞。這還是當年先父帶來，原係義忠親王老千歲要的，因他壞了事，就不曾拿去。現在還封在店內，也沒有人出價敢買。你若要，就抬來使罷。”賈珍聽說，喜之不盡，即命人抬來。
大家看時，隻見幫底皆厚八寸，紋若檳榔，味若檀麝，以手扣之，玎璫如金玉。大家都奇異稱讚。賈珍笑問：“價值幾何？”薛蟠笑道：“拿一千兩銀子來，隻怕也沒處買去。什麼價不價，賞他們幾兩工錢就是了。”賈珍聽說，忙謝不盡，即命解鋸糊漆。
為死去的親人尋一副好棺木，令其盡享哀榮，以此表達生者的悲傷與眷念，這本來也是人之常情，但曹雪芹如此寫來，實另有深意。
而《紅樓夢》與《金瓶梅》在描寫“美人之死”中呈現出來的相似之處，尤其是尋訪棺木一節文字的似曾相識之感，不免使人聯想起脂硯齋所謂《紅樓夢》“深得《金瓶》壺奧”（甲戌本第十三回眉批）的說法，並由此獲得更為感性之認識。
雖然《金瓶梅》與《紅樓夢》皆以五回篇幅敘述了類似的“美人之死”情節，但兩次“美人之死”的文本閱讀感受，卻存在很大不同。探究原因，則在於細節裁剪運用的不同，而其背後乃蘊含著小說家藝術趣味的差異。