佛教中所言之“世”有許多說法，有的“世”短的還沒有一眨眼的工夫，長的卻叫人聽了以後覺得不可思議。比如，短的有“刹那三世”。何謂“刹那”？刹那是梵文的音譯，意思是最短的時間，短得都無法用動作來表示了。如我國古人形容時間短的有“須臾”、“彈指間”、“一眨眼”等，可刹那比這些時間還要短得多，僅僅一“彈指間有六十刹那”，就是說，眨眼的工夫，六十刹那就過去了，你還能做什麼動作來表示“刹那”？“刹那三世”就是在一刹那間就是過去世、現在世和未來世三世。還有所謂人生三世，也就是說，以人的一生為一世，即現在世，它的前後為過去世和未來世。還有一種叫做“劫世”，“劫”是梵文的音譯，是“劫波”的略稱。意思是極為久遠的時間。古印度的婆羅門教認為世界要經曆許多劫，一劫是四十三億二千萬年，劫後有“劫火”出現，燒毀一切，然後重新創造世界。這一說法倒與現代科學研究所證明的天體物質存在有一些巧合。科學研究表明，宇宙是由大爆炸形成的，這種爆炸與佛教所說“劫火”和燃燒一切是很近似的。大爆炸後產生的天體中，太陽有五十億年的壽命，而我們人類居住的地球僅有四十六億年的壽命，這與一劫四十三億二千萬年相差無幾。我國道教所說的一劫四十一億年的數字與此也十分接近。這樣說來，我們現在所處的宇宙時空是在上一次劫世末了，發生劫火將一切燒毀之後，又重新出現的一個新劫世，而且，這一劫世也形將完結，新的劫火將要來臨了。這雖然是佛道兩教用於說明佛法和道行的無量，但“劫火”與宇宙大爆炸理論卻是非常相近的，它們之間有著什麼神秘的內在聯係，這是不得而知的，但所表示出來的數字是十分驚人的，說明宇宙是有其周期性的，宇宙萬物就是在這一周期中進行著生滅過程。
寺廟的大雄寶殿中供奉著三尊佛像，即三世佛。中間為釋迦牟尼，也就是現在佛；左邊是燃燈佛，也就是過去佛；右邊是彌勒佛，即未來佛。這三尊佛像是按照時間先後排列的，是前後上下關係，故而，又稱做“豎三世佛”。還有按地域空間劃分勢力範圍的三世佛，叫做“橫三世”。
還有三世三千佛的說法，即過去世莊嚴劫一千佛，稱燃燈諸佛；現在世賢劫一千佛，稱釋迦諸佛；未來世星宿劫一千佛，稱彌勒諸佛。佛壇上的三位佛就是三世三千佛的代表。
燃燈佛是梵文的意譯，又譯作“定光佛”，為何稱燃燈？《智度論》卷九說他“生時，一切身邊如燈，故名然（通‘燃’）燈太子。做佛亦名燃燈。”當初，釋迦還是孺童時，看見王家姑娘拿著一些青蓮花，他就花了五百錢買了五枝，奉獻給燃燈佛。有一次，他跟著燃燈出門，看見地上很沉濘，就脫下衣服蓋在地上，請師父踩著衣服從上麵走過去。燃燈佛看這個孩子很懂事，就授記（預言）言：“是後九十一劫，名賢劫，汝當做佛，號釋迦文如來。”這一傳說載於《瑞應經》卷上。
按輩分，燃燈是釋迦的啟蒙老師，燃燈理所當然是過去佛。但是按照劫世理論，燃燈是過去世，莊嚴劫的過去佛，他預言九十一劫後，由釋迦成佛為賢劫世現在佛。釋迦牟尼“成佛”（圓寂）的時間是公元前五世紀，距今有兩千多年。燃燈是在九十一劫前做的授記，以前麵所言一劫為四十三億兩千萬年來推算，他們師徒二人的那次談話距今至少有三千九百億年以上，那時，還沒有我們這個太陽係，更沒有我們人類。（現代天文學研究證明：太陽的壽命至今有五十億年，地球的形成大約有四十六億年，而人類的出現隻有三百萬年左右的時間。）
釋迦牟尼確有其人，而燃燈佛和彌勒佛或許是古人設想出來的，世俗對燃燈是不予理會的，但在我國古代神魔小說中卻經常出現。在《三寶太監西洋記》裏讓燃燈做了“三千古佛的班頭”，“萬萬菩薩的領袖”，並化為金碧峰長老（他的父母是玉帝駕前的金童、玉女的化身），幫助三寶太監鄭和擒妖伏怪，使西洋諸國歸順了明朝，立了大功。在《封神榜》裏，燃燈佛卻成了道門人物，叫做“燃燈道人”。托塔李天王的玲瓏寶塔就是他贈的。
由於燃燈佛在佛國中輩分最高，法力也最大，故而受到白蓮教以及後來的會道門的推崇。白蓮教的大量經書、寶卷中，“古佛”、“燃燈”、“真空老祖”等名號屢屢出現，如：
天上龍華日月星，地下龍華水火風，
人身龍華精氣神，三才配合天地人。
初會龍華是燃燈，二會龍華釋迦佛，
三會龍華彌勒祖，龍華相會願相逢。
燃燈佛後有釋迦佛接續傳燈，
釋迦佛後有彌勒佛接續傳燈，
彌勒佛後有天真老祖接續傳燈，
天真問誰人接續？
有三宗五派九杆一十八枝領袖頭行，
開言弟子，都會接續傳燈。
還有一種通行的說法，認為過去佛是迦葉佛。但這個迦葉佛與釋迦牟尼的大弟子迦葉（全稱“摩阿迦葉”）不是一人。迦葉佛是過去七佛（據《長阿含經》卷一載：釋迦牟尼前有六佛：毗婆屍佛、屍棄佛、毗舍婆佛、拘樓孫佛、拘那含佛、迦葉佛，加上釋迦牟尼，通稱“過去七佛”）中的第六佛，他也是釋迦的前世之師，也曾預言釋迦將來成佛。他的塑像常騎一獅子。
依地域劃分的橫三世佛指的是東方淨琉璃世界的藥師佛，娑婆世界的釋迦牟尼佛，西方極樂世界的阿彌陀佛。
釋迦牟尼是娑婆世界的教主。娑婆是梵文的音譯，意譯是“堪忍”的意思。堪者，可也，能也，所以，“堪忍”就是“能忍”。娑婆世界也叫“堪忍世界”。這是釋迦牟尼進行教化的世界，其實指的就是現實世界。它有兩重含義，一是說，在現實世界裏充滿了不堪忍受的苦難，眾生罪孽深重；二是說，佛和菩薩在這個世界裏“堪忍”勞累，任勞任怨地進行教化，表現了他們的“無畏”與“慈悲”。
藥師佛是東方淨琉璃世界的教主。《藥師經》中說：“東方去此過十殑伽沙等佛土有世界，名淨琉璃。佛號藥師琉璃光如來。”藥師琉璃光如來是梵文的意譯，又叫藥師琉璃光佛，藥師佛，大醫王佛，醫主善逝。《藥師經》中說，他曾經發下十二誓願，主要的有“除一切眾生眾病，令身心安樂”之願，“轉女成男”之願，“使眾生解脫惡王劫賊等橫難”之願，“使饑渴眾生得上食”之願，“使貧乏無衣服者得妙衣”之願。總之，他能夠滿足眾生的一切欲望，解除眾生的一切痛苦。使眾生吃好，穿好，沒病沒災，高高興興。不過，他雖名叫藥師佛，但在十二誓願中沒有給人看病抓藥的內容，隻有“除眾病”的願望，而且是他全部理想中的一小部分。他之所以被人們尊為藥師、醫王，也就因為有這一內容。
藥師佛除了在大雄寶殿內與釋迦、彌陀合祀外，還有專門的“藥師殿”、“藥王殿”。殿內正中為“藥師三尊”，即藥師及其兩脅侍，日光菩薩和月光菩薩。兩旁還列“藥師十二神將”。
民間有把藥師當做消災祛病的藥王來信奉的。在佛寺中，有專門施藥治病的藥王、藥王二位菩薩，他們與藥師佛不是一回事。
西方極樂世界的教主是阿彌陀佛。阿彌陀佛在我國民間有著廣泛的影響。他的左脅侍是觀世音菩薩，右脅侍是大勢至菩薩，合稱為“西方三聖”。
漢化了的藥師佛、釋迦佛和彌陀佛的神像差不多，要區分他們哪位是誰，要根據他們的位置來確認。他們在大雄寶殿中的位置是固定的，即中間是釋迦牟尼佛，他的左右脅侍分別是文殊和普賢；左側是藥師佛，他的左右脅侍是日光、月光兩位菩薩；右側是阿彌陀佛，他的左右脅侍是觀世音、大勢至兩位菩薩。按照大雄寶殿的方位而言，釋迦佛的左側是東方，是東方淨琉璃藥師佛的領地；右側是西方，是西方極樂世界阿彌陀佛的領地。另外，三佛的手勢也不相同。藥師佛常作一手持缽，一手持藥丸狀。阿彌陀佛常作兩手相托或兩手交叉，兩大指對頂的“手印”，有的掌中還有蓮台，為接引眾生的姿勢。