觀音
觀音菩薩的身世在佛教中有兩種說法。傳說，轉輪王有兩個兒子，長子不翬，次子尼摩。不翬在佛前發下宏願雲：“世尊，我之所有一切善根，盡回向無上菩提，願我行菩提道時，若有眾生受諸苦惱恐怖等事，退失正法，墮大暗處，憂愁孤窮，無有救護，若能念我，稱我名字，我天耳所聞，天眼所見，是眾生等，若不得免斯苦惱者，我終不成正覺。”“正覺”即佛。世尊釋迦牟尼聽後說：“善男子，汝觀天人及三惡道一切眾生，生大悲心，欲斷眾生諸苦及煩惱故，欲令眾生往安樂故，今當字汝為‘觀世音’。”並雲成佛後號“一切光明功德三王如來”。尼摩亦在佛前發下宏願，效兄修行，佛乃字之為“得大勢”，並雲成佛後號“善住珍寶山王如來”。
第二種說法是，傳說昔金光獅子遊戲如來國，如來國裏沒有女子。國王名威德，於園中三昧，左右二蓮花生二子，左名寶意，即觀世音，右名寶尚，即得大勢。觀世音為普住功德山王如來，得大勢為普住功德寶王如來。
觀世音發下宏願，要救盡苦難眾生以後才去成佛。也就是說，他要把苦難眾生救盡以後，他的覺行才算圓滿，才能成為佛，否則，覺行就永遠不得圓滿，也就永遠成不了佛。世上芸芸眾生苦難之人何其多，哪有度盡之日？觀世音隻好永無閑逸之日，永遠超度下去。他的覺行也永無圓滿之日，他也就永遠成不了佛，當一名大慈大悲的菩薩。但在世俗觀念中，觀世音已經普度了無數眾生，他已經修到了佛的境界，他的作用和影響已經超過了佛，所以，世人也就不拘佛係品位，將他稱為佛了。
“觀世音”是佛給他取的名號，到了唐代為避李世民的名諱，便稱為“觀音”。現在民間一般稱觀音，但在佛經或佛事活動中仍稱觀世音，以示正規。
“觀世音”又被稱做“觀自在”或“觀自在菩薩”。《法華經》卷七《觀世音菩薩普門品》二十五雲：“若有無量百千萬億眾生受苦，聞是觀世音菩薩，一心稱名，觀世音菩薩即時觀其音聲，皆得解脫……以是因緣，名觀世音。”是謂人若有苦難煩惱時，隻要呼觀世音法名，觀世音便會觀其聲音往救，無物能阻，即時可達而奏其功，自在無閡，故譯為“觀自在”。這也是“觀音”或“觀世音”的意思。
佛經中的觀音是男子修成的，但他的現身之像卻是或男或女。
觀音現女像者，古書中有很多。《北齊書·徐之才傳》雲：“武成初，見空中有五色物。稍近，變成一美婦人，身長數丈，亭亭而立。食頃，變為觀世英（音）。”《法苑珠林》雲：“齊建元元年，彭子喬係獄，誦《觀世音經》，有鶴下至子喬邊，時複覺為美麗人。子喬雙械自脫。”陳後主沈皇後為尼於毗陵靜寺，名觀音。唐太宗長孫皇後，小字觀音婢。這些都是以觀音為女身者號之。
宋人洪邁在《夷堅誌》中載觀音現身故事中，有觀音現男身的。如《三誌》辛卷七《觀音救目疾》雲：一婢患目疾，不見物，夜夢一僧給藥醫治。次日，目疾頓愈。原來，這位僧人正是觀音所化。但觀音現女身者較多。如《支誌》景卷五《董姓之母》雲：董母素持《觀音普門品經》，忽病死，其魂呼救觀世音，恍若有婦人瓔珞被體，相好端嚴，以右手把其臂，挈之偕行，遂瘳。
又徐熙載母程氏，虔奉觀音。熙載舟行將覆，呼觀音菩薩名，得免。既歸，母笑謂熙載雲：“夜夢一婦人救汝歸，果不妄。”夢中之婦人，就是觀音。
觀音能現男身女身的說法出自《妙法蓮花經·觀世音普門品》，其中雲：佛曰“觀世音見（現）比丘尼身，優婆夷身，長者，居士，宰官，婆羅門，婦女身，童男童女身，而為說法。”觀世音能化男化女是佛的旨意。但觀世音在中國化以後的我國民間以女子之身為多。
觀世音既能化男（他原本就是男性），又能化女，當他來到我國以後，便被我國民間將他演化為女子，這是為什麼？或許是與男子相比較，女子更富有同情心。因為觀世音是大慈大悲、救苦救難的神明，所以，他就應該更富有同情心，這樣一來，也就最能體現女子富有同情心的這一美德，因此，人們認為，觀音隻有在女身時，才能將其內在與外在更為和諧地統一起來。此外，我國女子信仰佛教者不少，自古就有“男女授受不親”的封建禮教，這又是“禮教之大防”。如果讓觀音成為一位女性，這些問題就解決了，這些是觀音中國化後成為女性的重要原因。觀音被我國尊為女身後，佛經中的觀音出身之說就沒有太大地影響了。
女身觀音的說法產生後，世俗中有不少傳說，一些女子死後成為觀音身。比如，唐宋時傳說，有妙善救父而成觀音大士的故事。宋人朱牟在《曲洧舊聞》卷六中雲：“蔣穎叔守汝（州）日，則香山僧懷晝之請，取唐律師弟子義常所書天神言大悲之事，潤色為傳。載過去國莊王，不知是何國。王有三女，最幼者名妙善，施手眼救父疾。其論甚偉，然與《楞嚴》及《大悲》、《觀音》等經頗相失。《華嚴》雲：善度城居士鞞瑟眼羅頌大悲為勇猛丈夫，而天神言妙善化身千手眼，以示父母，旋即如故。而今香山，乃是大悲成道之地。則是生王宮，以女子身顯化。考古籍翻經所傳者絕不相合。浮屠氏喜誇大自神，蓋不足怪。而穎叔為粉飾之，欲以傳信後世，豈未之思耶？”
《三教源流搜神大全》卷四秉承了唐人所傳“莊王三女”的傳說故事，又將其進行了演義，並直接說妙善就是觀音。又有了“六丁”、“八洞神仙”、“十殿閻王”、“土神”等中國傳統神靈和被中國化了的佛教神靈出現在故事中，使傳說更為神奇。說妙善一心向佛，釋迦便對他說：“越國南海中間普陀岩，是汝去處。吾代呼地龍化一座蓮台，渡洋而過。”於是，白虎為之咬木，伽藍推開福地，八部龍王日夜湧潮，四部天王為之柱石。妙善坐普陀岩，九載功成，割手目以救父病，持壺甘露以生萬民。左善才為之普照，右龍女為之廣德。感一家骨肉而為之而修行，普升天界。玉帝見其福力遍大千，神應通三界，遂從老君妙樂之奏，封為大慈大悲救苦救難南無靈感觀世音菩薩，賜寶蓮花座，為南海普陀岩之主。賜父妙莊王為善勝仙官，母伯牙氏為勸善菩薩，大姐妙清為大善文殊菩薩，青獅騎座，次姐妙音為大善普賢菩薩，白象騎座。
其實，觀音來普陀岩的故事早在《搜神大全》之前就有了，早已成為著名的“佛國”之地。宋人洪邁在《夷堅三誌》己卷《餘觀音》中說：有餘姓者，常持誦救苦觀音菩薩，飲食坐臥，聲不絕口，人稱為餘觀音。一次，餘觀音與同人一行七人渡海，離岸三日，餘觀音大病。海船中最忌有病死者，同人就將他拋棄在一荒島上，給他了些食物和藥，與他訣別雲：“若得平安，船回經此，再上船而歸。”餘觀音悲泣不已，遙望普陀山，連念菩薩名諱。頓時，眾人亦盡聞菩薩於空中說法，並越來越近。又見一僧左手持錫杖，右手執淨瓶，走上荒島，以淨瓶中水付餘觀音飲。餘觀音頓時疾病痊愈，又回到船中。這位僧人正是觀音菩薩所化。
佛經中所說觀音的宮殿在補落伽山，人們便以浙江的普陀山為之，並把普陀山附近的一些地名也照佛經中的地名進行了改換，就這樣，觀音被拉到中國，駐足普陀山了。
《汝州誌》中所載觀音出身的故事與《三教源流搜神大全》所載有所不同，並且與普陀山也沒有關係，而將觀音的出身說成是香山。其中說：“大悲菩薩，相傳為楚莊王第三女也，諱曰妙善。天性貞潔，孝事父母。常指香山曰：‘彼可居也’。後莊王病篤，百治不效。公主侍藥甚勤。有神醫曰：‘必得親人手眼，方可以療。’公主遂割手眼，送父為食，病即獲痊。公主亦就此坐化。醫曰：‘此大悲菩薩也。’言訖不見。蓋仙人來驗公主之孝耳。莊王即封其女為大悲菩薩，且命建寺香山，塑千手千眼。”從這一記載來看，觀音明顯被中國化了。