1920年，新年一過，小諾姆就滿5歲了，一家人沉浸在節日的氣氛之中。去年是個豐收年，小麥收成很好，不愁一家全年的吃用。田野的活計也沒什麼可幹的了，整天都是歡歡樂樂地閑聊，鄰居們往來串門，談天說地。老納爾斯卻總是留在家裏追著小諾姆玩。一天晚上，一家人吃完了豐盛的晚餐，祖母和母親在廚房裏收拾碗盤刀叉，父親在修理他那把心愛而精致的打豬匕首的皮鞘，老納爾斯點起煙鬥，在躺椅上悠閑地抽煙。小諾姆蹦蹦跳跳活像一隻小老虎，在屋裏屋外亂竄，沒有消停的時候。
老納爾斯抽完了一袋煙，把煙鍋往鞋底上使勁敲了幾下，叫過小諾姆，拉住他的兩隻胖乎乎的小手，上下打量起來，那慈祥的目光在小諾姆的臉上足足凝視了半分鍾。忽然，老頭子開口了，“我說你們都忙完了沒有？”大家也沒有搭腔。“老太婆，聽到我叫你了嗎？你們都過來，今天咱們要商量一件大事”，老納爾斯接著鄭重地說。“快抽你的煙吧，有什麼大事，就你說道多！”老太婆雖然不太情願，但還是進到屋裏來，拉過小諾姆，整理他那弄鄒了的上衣。
“我說的是真正的大事，你們快過來吧！”老納爾斯又像下命令似的招呼兒子和兒媳。全家人圍坐在火爐旁，都在靜靜地等著老納爾斯發表高論。老納爾斯把小諾姆夾在兩腿中間，一手摸著他的頭，一手拉著他的手，環視了每個人的臉色，不緊不慢地說：“我說，咱們的小諾姆已經5歲了，這孩子長得結實，又聰明懂事，將來或許能有個出息。我和他爸爸在地裏滾一輩子了，這孩子還能讓他像我們一樣嗎？要叫他上學，要讓他有知識。如今，新年一過，學校就要開學了，我想今年就讓他去上學，你們看怎樣？”
小諾姆的父親亨利對老納爾斯佩服得五體投地，無論是幹農活還是計劃家庭生活，都聽納爾斯的，老頭子說怎麼辦，他就怎麼辦，而事情的結果，按老納爾斯的辦法去做大多是正確的和成功的。亨利雖然感到小諾姆還太小，不應上學那麼早，但是出自老納爾斯之口，他就沒有什麼想法了。他沒說什麼，隻是點頭。老太婆卻火了起來：“多大一點的孩子，要走八九公裏的路，死冷寒天的，老頭子發什麼神經，過兩年再去也不晚。”
兒媳婦聽到公公這麼說，認為讓孩子上學學知識倒是正理。可看到兒子隻有5歲，又心痛起來。聽到婆婆和老頭子頂起來，一時也不好表態，心裏還是不願讓兒子頂風冒雪去上學，就說：“再等一年也不算晚，今年在家玩一年吧，長結實點再去更好。”
家庭成員的意見是二比二，兩個男人一個態度，兩個女人另一個態度。老納爾斯是個意誌堅定而且說話算數的人。他對老伴講道理說：“老太婆，你懂什麼？咱們這荒涼的地方，學校就隻有一個老師，輪流給好幾個年級的學生上課，念完小學就要十七八歲，哪裏比得上正規的大學校？不早點去，就要耽誤孩子一輩子。今天這個事，絕不能聽你們的。孩子小點累不壞，摔打摔打也是好事，咱們這樣家庭的孩子不能嬌生慣養。”
老納爾斯這麼一說，大家也覺得在理，隻有聽一家之長的了。接著老納爾斯就吩咐兒子兒媳趕快為小諾姆準備上學穿的衣服，用的書包、紙筆等物件。安排完了，老納爾斯又裝上一袋煙。這時，小諾姆忽閃著大眼睛，聽大人們講話，也聽明白是要讓他上學，他想這樣就可以和其他孩子們玩，可以到野外去活動，真是好事情，滿心高興。看到爺爺要抽煙，馬上用一根細木條，捅到爐子中的旺火上點著，然後送到爺爺的煙鬥上。老納爾斯使勁吸了兩口，這兩口煙他覺得比平時更香、更濃、更過癮。
1920年1月中旬，學校開學了。這一天，小諾姆早早就起來了，全家人像要辦一件大事一樣，忙著為孩子準備上學的東西。小諾姆滿臉高興，聽憑大人們為他弄這弄那，嘴裏嚷著：“快走吧，快點走吧！”父親帶著他走向大門口，全家人像歡送一個小英雄出征一樣，在院門口一直看著父子倆的背影消失在茫茫雪野之中，這才像完成了一件重大使命，轉身回到屋子裏。
小諾姆在學校裏非常聽話，非常願意學習，老師布置的作業，總是早早完成，讀書寫字都不用大人操心。每天放學回來，都要向祖父和母親沒完沒了地說學校的屋子什麼樣，老師怎樣愛護孩子們，小朋友們怎樣在教室裏玩耍，大孩子怎樣讀書、怎樣寫字。一切對於小諾姆都是新奇的，都引起他的極大興趣。自打上學以後，孩子變得更懂事了，有時還主動幫助奶奶點起爐灶裏的火，為母親拿柴，自己洗臉洗手，自己包好書包。
1月的天氣非常寒冷，時常下起鵝毛大雪。1月下旬的一天，刺骨的寒風席卷著大塊雪團掠過山林原野，鋪天蓋地地朝著新俄勒岡八區農村小學襲來。這座小學就是小諾姆上學的學校。
這所學校的周圍杳無人煙，孤零零地坐落在暴風雪中。在許多年前，根據美國當時製定的鄉村學校彼此要相隔若幹公裏的規定，同時照顧到鄰近村落的遠近，基本上都能輻射得到，又不至於太遠。一位默默無聞的建築師在地圖上一點，就確定了這所學校的位置。附近的村民聽說要建學校，都主動前來做工。火車把修建學校要用的木材、鐵件、油漆、工具等源源不斷地運抵建築工地。村民們就用這些東西很快地建起了一座木房。在外塗上油漆，在房子裏安放好小桌小凳子，掛上黑板，砌上火爐，一座學校就算建完了。從此，附近村落的孩子們總算有了自己的學校。