1978年，蘋果公司已經成長為一家知名的計算機公司了，訂單紛紛而來，市場需求推動著公司的發展，資金周轉問題也已成為曆史。蘋果II的成功，使得蘋果電腦一時間成為了個人計算機產業的“龍頭老大”。雖然此時蘋果II的市場仍未飽和，但是居安思危的蘋果公司高層已經開始擔心公司的好景不長了，畢竟，基於沃茲設計的蘋果II的方案變換花樣維持時間不會太長，況且，這時根據蘋果用戶反饋的信息，蘋果II的缺點也較為明顯地表現出來了：它隻能顯示大寫字母，不能顯示小寫字母，而且每一行至多隻能顯示40個字符，這顯然不符合標準的商業電腦的要求。此外，蘋果II還會產生過量的輻射頻率幹擾，而這也是在聯邦通信委員會發現之前必須處理好的緊迫事情。為了應對這些問題，蘋果的高層認為，現在是開發新一代計算機的時候了。於是，蘋果公司在1979年先後啟動了三個不同的新項目：蘋果III項目、“麗莎”項目、“安妮”項目。在接下來的三年裏，蘋果公司幾乎所有的技術研發活動都是以這三個項目為中心而展開的。
到了1980年，蘋果公司的員工已經達到了1000多人；它的工廠也從加利福尼亞州擴展到了德克薩斯州，以及愛爾蘭和新加坡；蘋果公司招聘員工時，也不再僅僅考慮應聘者的熱情，而是更加關注他們的簡曆了。由於公司擴展迅速，導致之前的組織結構缺乏靈活性，因此這時公司的組織結構也發生了很大的變化，蘋果公司被分為了四個部門：第一個部門是配件部；第二個部門是磁盤驅動部，這是公司正在努力發展、潛力巨大的部門；第三個部門是個人電腦係統部，這是由蘋果II和蘋果III項目合並而成的一個部門；第四個部門是專業辦公係統部，由喬布斯負責，後來負責開發“麗莎”項目。
蘋果公司新一代計算機的開發成功與否不僅僅關係著這家規模越來越大的公司未來的發展方向，還關乎喬布斯能否在世人麵前證明自己價值的問題。喬布斯在其中寄予了特別的期望，那是一種急切想要被他人認可、仰視乃至於崇拜的渴望。因為他知道，無論蘋果II取得怎樣大的成功，無論自己是如何從電源線到機箱對其精心的包裝，在別人看來，那永遠隻會是屬於沃茲的榮耀，與他則關係不大。而且，蘋果II得到的讚美越多，加在沃茲頭上的光環也會越多，而他喬布斯豈不是會淪為襯托他人的背景，這讓一向自負的他怎能甘心？他需要一台可以烙上自己名字的電腦，用他自己的話說就是，他需要一個在宇宙中留下印跡的偉大的產品。
在新型計算機研發剛開始的時候，喬布斯對蘋果III的開發寄予了厚望。因為較蘋果II而言，蘋果III的內存更大，屏幕可以一行顯示80個字符而不是40個，並且能夠區分大小寫字母，它使用的微處理器的運行速度也是蘋果II的兩倍，它的隨機存儲器的內存空間更大，此外還擁有帶有數字鍵區的內置鍵盤和機箱背後用來添加其他設備的串行端口。從書麵上來看，所有的這些技術規範都很吸引人，而且彌補了蘋果II的所有缺陷，但是蘋果III的實際結果卻讓蘋果公司因它蒙羞。
喬布斯對完美的產品有一種幾乎稱得上是信徒般的狂熱，在這種極端的偏執下，他嚴格地限定了蘋果III機箱的尺寸和形狀，並且拒絕任何人對其修改的意見。但是由於機箱太小，致使工程師設計的各種部件很難安裝在機箱內，而在喬布斯又不允許改變機箱形狀的情況下，最後不得不將蘋果III的各種電路板放在了幾乎不通風的狹小空間內，其惡果就是附加的小電路板因為連接不穩定的問題而頻繁失靈。一旦蘋果III計算機被長時間使用，它內部的芯片就會因發熱而膨脹，進而從插槽中掉出來，最終會導致計算機死機。對此，蘋果公司的解決方案建議是：將電腦抬離桌麵六英寸再放下，使芯片複位。盡管如此，蘋果III由於設計不合理的問題給用戶造成不必要的麻煩甚至於損失，卻是毋庸置疑的。
蘋果公司最初承諾將於七月推出蘋果III，但是整個夏季也沒有解決生產的問題，直到秋季才開始生產，發貨延期使蘋果公司12月首次公開上市有失敗的危險，為了避免這一惡果，蘋果決定將提前推出蘋果III，而把相關工程師對於蘋果III提出的質量問題置之不聞。因此，1980年11月底，當蘋果III上市時，這些機器總是會出現問題，約占20%的蘋果III在運送到目的地前就壞了，因為在運輸期間，芯片從鬆動的插槽中掉了出來。這些計算機使用不久就會出現故障，這都是因為喬布斯堅決主張蘋果III不安裝風扇而引起的。他一廂情願的認為蘋果III內部的鋁製底盤在減少無線電頻輻射的同時，應該可以通過導熱而使得精巧的元件溫度保持涼爽，但事實證明他錯了。蘋果III的銷量十分的慘淡，盡管後來蘋果公司將蘋果III一再降價，還推出了各種優惠的促銷活動，但是收效甚微。對此，喬布斯至少應該承擔部分責任，而那時他已經去忙“麗莎”電腦的事情去了，在蘋果III的失敗上，他把責任推得一幹二淨，人們的責備聲全都落到了該項目的研發工程師的頭上。蘭迪·金威頓總結道：“蘋果III有點像集體狂歡時懷上的孩子，事後大家都頭痛得厲害，至於這個野孩子，人人都說不是自己的。”
出於維護公司聲譽的考慮，蘋果公司並沒有否認蘋果III出現的一係列問題。蘋果公司的總裁邁克·馬庫拉對記者說：“說它是完美無缺的，那我就是不誠實。”此外，蘋果公司還為蘋果III製定了相當慷慨的修理政策，無條件用新的蘋果IIIs更換壞的計算機。蘋果公司對外宣稱：“我們必須更換其中的14000台，這是提高我們聲譽的成功舉措，我們收到的感謝信中說通用公司都不曾這樣做。”1981年12月，蘋果III進行了升級，升級後的蘋果III不但價格更低，而且配有不同的插槽，更新後的軟件，內存也進一步擴展，另外還配有最新研發的硬盤驅動器。但是由於宣傳不當，加之缺少更多的有用軟件的支持，蘋果III的銷售量仍然讓人失望，隻達到了蘋果II的1/10.“這種機器不夠優秀，它從一開始就存在許多的缺陷，重新投入市場時，我們應該稱之為蘋果IV。”沃茲曾這樣評價蘋果III。喬布斯也說：“蘋果III使公司遭受的損失巨大無比，不可用數字計算。”因此，在蘋果III的生產線上損失了6000多萬美元後，蘋果公司於1984年4月就悄然把它從產品清單中去掉了。
這之後，蘋果公司又從惠普公司挖過來兩名電腦工程師，計劃設計一台全新的電腦，以擺脫蘋果III給公司帶來的窘境。最初，蘋果公司出產的各種型號的電腦經常會被賦予一個十分女性化的名字，後來，因為有人懷疑其中帶有性別歧視的味道而終止了這一傳統。但當喬布斯為這台新電腦挑選名字的時候，就連最遲鈍的人也會為之一怔，隨即恍然大悟。因為這台新研發的電腦名為“麗莎”，而麗莎是喬布斯與前女友的私生女的名字。這個女孩一直以來都不為他承認，甚至曾因此而鬧上了法庭。當然，也有其他的電腦設計者用自己的女兒的名字命名的例子，可麗莎卻是被喬布斯拋棄的女兒，有人懷疑他這麼做是出於內疚的原因。同時，這個名字給蘋果公司的公關人員帶來了相當大的困擾，為了對外宣稱該電腦的名字與喬布斯的女兒毫無關係，他們拚命地將這個名字進行了逆推，最終，將“麗莎”的英文寫法視為“本地集成係統架構”的縮略詞，盡管這個短語毫無意義，但還是成為了“麗莎”這個名字的官方解釋。直到多年之後，喬布斯才坦率地承認：“這顯然是以我女兒的名字命名的。”
新型計算機的主要目標是為蘋果公司每年的銷售額達到50億美元打下基礎，因此該產品必須為小型計算機的細分市場作出特殊的貢獻。最終，“麗莎”被定位成為一台售價僅為2000美元的商用計算機，它采用了16位的微處理器，取代了在蘋果II上使用的八位處理器，但是沒有了天才沃茲的參與。剛開始，工程師們製造的是一台中規中矩的、沒有什麼特色的電腦。它內置綠色顯示器、鍵盤和相當傳統的用戶界麵，使用的也是傳統的文本顯示，根本無法通過釋放微處理器的強大性能去完成公司計劃中的那激動人心的任務，這件產品也如同蘋果III一樣，正日漸明顯地顯示出它的平庸。這與蘋果公司對“麗莎”計算機的美好構想幾乎是背道而馳，結果，除了名字外，很難將最初製定的計劃內容納入即將推出的產品之中，那麼究竟是什麼使得蘋果公司從根本上改變“麗莎”的形象呢？兩個字：靈感，來於施樂公司的靈感。
施樂公司的帕洛奧圖研究中心，通常被簡稱為“施樂PARC”，它成立於1970年，目的是為數字領域的創想提供成長環境。喬布斯非常認同這個研究中心的工作理念：預見未來的最好的方式就是親手創造未來、對待軟件嚴肅認真的人，應該創造自己專屬的硬件等。當時，施樂PARC的工程師們已經研發出了友好的用戶圖形界麵，取代了電腦屏幕上那些拒人於千裏之外的冰冷的命令行以及提示符，他們把桌麵的概念應用到了屏幕上。屏幕上有許多文件和文件夾，用戶可以使用鼠標指向點擊自己想要使用的內容。
圖形用戶界麵的發展，還受到了當時的施樂PARC的另一個先鋒概念“位圖顯示”的推動。當時，基本上所有的電腦都是基於字符的。當在鍵盤上輸入一個字符，計算機就會在屏幕上顯示那個字符，通常是熒光綠色的字符襯上深色的背景。由於字母、數字、符號的數量都是有限的，所以這樣的顯示方式並不需要大量的電腦代碼或是很強的處理器性能。而位圖顯示則相反，屏幕上的每一個像素都是由電腦內存控製的。要想在屏幕上顯示某些內容，比如一個字母，電腦就要控製每個像素的明暗，如果是彩色顯示的話，則要控製每個像素的顏色。這樣就會占用大量的係統資源，但是能夠支持炫麗的圖像、字體和驚人的顯示效果。