這裏的烽火台不是萬裏長城的烽火台，而是指關羽為防備東吳襲擊荊州沿江設置的烽火台。當時關羽從曹仁手中奪取了襄陽，進而圍攻樊城，兵勢甚猛，大有攻取許昌之勢。為了防止東吳在後麵偷襲，又在沿江上下廣設烽火台，一旦發現吳兵進攻，即在各烽火台舉煙燃火，以便關羽回兵救援。
關羽對東吳的防備可謂是鄭重其事的。這麼大的工程，勞師動眾，也是需要很大的魄力。虧他想得這麼周到，以致讓呂蒙見了也大吃一驚，一時無計可施，隻得托病不出。諸葛亮本來感到關羽驕橫，荊州危險，提議把關羽換回來。可是此時關羽捷報頻傳，更有報馬說：關公於江邊多設墩台，提防甚密，萬無一失。因此劉備十分放心，諸葛亮的提議不了了之。
關羽對這項傑作也是自我感覺甚好，因此把荊州地區大部分兵馬調去圍攻樊城，專心對付曹魏。
可是東吳大將呂蒙、陸遜，偏偏使得烽火台毫無用處。選會水者扮作商人，將精兵暗伏於船中，直抵北岸。江邊烽火台上守台軍士盤問時，吳人答曰：“我等皆是客商，因江中阻風，到此一避。”隨將財物送與守台軍士，軍士信之，遂任其停泊江邊。結果吳兵於二更時分，趁其不備，將烽火台軍士縛倒，迅速奪取了荊州、公安、江陵等郡，直至生擒關羽父子，劉備集團至此由盛轉衰，逐漸走下坡路。
人們說到這段故事及其教訓時都沉重地說：“大意失荊州！”為什麼會大意呢？主要原因之一就在於那讓呂蒙急得生“病”、使劉備十分放心卻沒有起到作用的烽火台。可以說，關羽就是被這烽火台毀了。因此，關羽聽說荊州等地失守，“昏絕於地”，醒來後即問：“沿江上下，何不舉火？”可見思想上對其依賴之深。
我們日常的社會生活和工作中，為了防止出現各種問題，也設置了各種各樣的“烽火台”。比如反腐敗，我們有紀委、有反貪局、有監察部門、有群眾監督、有輿論監督、有人大監督等等，還有法律、法規及各種各樣的學習宣傳；在行動上往往從重從快。從設計上來說實在是嚴密得很，周到得很。按道理來說，腐敗分子應該十分鮮見，腐敗現象應該難以產生。現實卻不盡如人意，腐敗分子膽大得很，從報紙雜誌披露出來的情況看，一些腐敗分子的腐敗行為是在嚴密的“烽火台”監視之下，一而再、再而三地實施後才受到查處的。被“烽火台”及時發現和查處的不是很多。
盡管我們的一些“烽火台”失去了功效，但我決不認為把烽火台撤掉就好了。我的意思是說不能全部依賴這些“烽火台”，不能像關羽那樣隻要烽火台不報警就可以高枕無憂。《孫子兵法》說：“地無兵不險，兵無地不雄”。地形無論如何險要，沒有士兵把守就不真正險要，“烽火台”無論如何嚴密周到，如果你依賴它而解除思想戒備就形同虛設。
拜金主義在某些人中間已成了一種思潮，一切向錢看的思想頗有市場，今天的“守台”將士更要小心“呂蒙”、“陸遜”正在暗處打你的主意，當你感到天衣無縫、無懈可擊時，他就會感到得心應手、遊刃有餘了。