東漢末年，天下大亂，董卓專權，欺君害民，天下人皆欲除之。曹操在刺殺董卓未遂後，回鄉招集義兵，並發檄文於天下諸侯，共伐董卓。天下十八路諸侯紛紛起兵響應，諸侯共推四世三公的漢朝名相之裔，兵多將廣、實力雄厚的渤海太守袁紹為盟主。眾諸侯歃血而盟，約定共聽袁紹調遣，“同扶國家”。出兵後先後與董卓部下華雄、呂布交戰。雖遇挫折，但終歸斬華雄、敗呂布，迫使董卓“遷都”於長安以避其鋒，如果眾諸侯合力追擊董卓，董卓敗局已定，“此天亡之時也，一戰而天下定矣”。然而袁紹卻按兵不動。盡管曹操說破利害，袁紹和眾諸侯皆言不可妄動，曹操被迫引本部軍馬追擊董卓，和董卓軍交戰，終因勢單力薄，被呂布等擊敗，十八路諸侯各懷異心，逐漸離散。
本來，十八路諸侯以順討逆，名正言順，在政治上和軍事實力上又占有明顯的優勢。在討伐董卓的過程中，孫堅擊敗華雄，關羽斬華雄，三英戰呂布，先後達到三次高潮，誅滅董卓，是順理成章之事。結果反而以曹操先敗、諸侯離散，大失天下所望而告終！分析其中失敗的原因，可以為今人搞好企業集團提供有益的借鑒。
十八路諸侯結盟猶如形成了一個龐大的“企業集團”，而盟主袁紹是這個“企業集團”的“董事長”兼“總經理”。作為“董事長”的袁紹實力雄厚，占的“股份”大，聲望高，無形資產也十分可觀，可以說是比較合適的人選。但他作為“總經理”來說，要具體處理“企業集團”的日常工作，應付瞬息萬變的“市場”競爭，素質上過不了，屢屢喪失良機，最終導致了“企業集團”的潰散。今人喜歡將董事長、總經理兩副重擔一肩挑，其實是不必一概如此的。董事長按股份多分點紅是應該的，重要的決策和人事調配也可以管一管，日常具體工作可以另交總經理處理。如果十八路諸侯挑選曹操任“總經理”的話，顯然將擊敗他們的“市場”競爭對手董卓。
袁紹在“企業集團”任職後，“次日築台三層，遍列五方旗幟，上建白旄黃鉞，兵符將印”，諸侯鄭重其事地請袁紹登壇宣讀盟詞。盟詞痛斥董卓作亂，表明了諸侯同赴國難，共討董卓的決心。眾諸侯見袁紹辭氣慷慨，都禁不住“涕泗橫流”。這猶如今人大做“廣告”，痛陳假冒偽劣產品傾銷市場，危害廣大消費者利益，決心用正宗優質產品驅逐假冒偽劣產品，滿足廣大消費者的願望。這個“廣告”應該說還是做得成功的，不僅受到“消費者”的歡迎，還激發了各個“企業”的生產積極性。
在第一次“董事會”上，曹操、袁紹和各位“董事”紛紛作了必要的發言。大家的發言表明願意同扶國家，賞功罰過，聽從指揮等，形成了共識。這說明大道理一般並不難懂，光看表態沒有用，主要要看行動。
諸“董事”形成共識後，“董事長”便開始人事分工，首先安排其親弟袁術為“後勤部長”，“總督糧草，應付諸營，無使有缺”。兵馬未動，糧草先行，這糧草官是個肥缺，是個極重要的崗位，應該選擇一個責任心強，辦事公道，德高望重的人擔任。北海太守孔融是聖人之後，四歲就讓梨知禮，本來是個比較合適的人選，徐州刺使陶謙、西涼太守馬騰為人忠義，本來也不錯，可袁紹一掌權就任人唯親，安排其無才無德的弟弟擔此要職，為該集團的離心離德埋下了禍根。
袁紹任命其弟擔任要職後，即選任另一個重要職務：先鋒大將。這個職務既重要，又危險。袁紹卻采用“招標”製，長沙太守孫堅“投標”，願為先鋒大將。孫堅素有“江東猛虎”之稱，勇猛善戰，部下人才甚多。結果“中標”上任，殺赴戰場。這也表明了擁有“拳頭產品”的骨幹企業占領市場的渴望。
“董事會”內有個濟北相鮑信，惟恐孫堅奪了頭功，“暗撥其弟鮑忠，先將馬步軍三千，徑抄小路，直到關下搦戰”。結果被華雄一刀斬於馬下，活捉其將校極多，致使十八路諸侯初戰失利，助長了董卓、華雄的囂張氣焰。這說明企業集團內部，應該協調一致、互讓互利，該是誰的市場就是誰的市場，誰攪亂了市場就要製裁誰。
孫堅在鮑忠被斬的不利形勢下，仍主動向華雄挑戰，斬殺其副將華珍，並乘勝攻汜水關，被華雄兵馬憑關擋住。孫堅一麵報捷，一麵向袁術催糧，然而袁術卻聽從小人之言，惟恐孫堅打破洛陽，殺了董卓，成了氣候，故意不發糧草，致使孫堅所部軍心渙散，被華雄趁機襲寨。華雄大敗孫堅兵馬，殺其大將祖茂。這就說明了袁紹任人唯親的危害，而袁術作為“董事”、“副總經理”，辦事不公，惟恐本集團的其他企業勝過自己的企業，反而助長了競爭對手，導致轉勝為敗，這是值得今人引以為戒的。今人對此應該是防有措施，罰有條律的。
華雄斬殺祖茂後，乘勝向諸侯挑戰，又連斬俞涉、潘鳳兩將，致使諸侯失色，袁紹也隻能歎氣說：“可惜吾上將顏良、文醜未至！得一人在此，何懼華雄！”從袁紹的話中可以看出：在同強大的市場競爭對手競爭中，應該把技術尖子、業務尖子都用上來，好鋼要用在刀刃上。企業負責人不要認為競爭是集團大家庭的事，小家庭可以留一手，致使集團無競爭力，導致失敗。
此時，幸虧關羽挺身而出，願意去斬華雄之頭獻於諸侯。可是，袁術一見關羽地位低下，即怒斥關羽欺諸侯無大將，要將關羽趕出去，袁紹也說讓一個馬弓手出戰會讓華雄看笑話。多虧曹操力排眾議，關羽堅持出戰，方才得以斬殺華雄。由此可以看出，一些集團的負責人雖然身居高位，卻毫無見識，隻知道論資排輩，不懂得破格選拔人才。在這種情況下，人才不能自卑，不能消極等待上級分配工作，而應該積極主動挑重擔。而各位董事，更應該向曹操學習，為了集團的利益，大力選拔人才，哪怕並不是本企業內部的人才。
關羽斬殺華雄後，張飛大叫要乘勝追擊，殺進關去，活捉董卓。然而袁術還是執迷不悟，怒斥張飛為“縣令手下小卒，安敢在此耀武揚威！”甚至說：“都與趕出帳去！”雖然曹操強調論功行賞，不要計較貴賤，袁術還是執意不聽，甚至以“退股”相威脅，結果搞得大家不歡而散。曹操也隻好暗中使人犒勞撫慰劉、關、張三人。如果不是曹操如此搞些小動作，恐怕就沒有三英戰呂布的好戲了。
本來張飛的建議是完全正確的，這也確實是進攻董卓的一次好機遇，然而身居高位的袁術卻思想僵化，無可救藥。袁紹和其他董事也目光短淺，不能仗義執言。結果打了勝仗還不開心，隻有曹操既能當眾主持公道，又能為集團的合作搞些“小動作”，真是既有原則性又有靈活性。由此亦可見曹操能成氣候的必然性。
華雄被殺後，董卓、呂布率大軍同諸侯對陣，呂布武藝高超，連敗諸侯幾陣，幸虧劉、關、張三英戰呂布，奮不顧身，竭盡全力，方才扭轉戰局，殺得呂布、董卓大敗而逃。這說明企業集團在殘酷激烈的市場競爭中，如果一個或一類拳頭產品還不足以擊敗對手，應該設法組織係列優秀產品參與競爭，以期在市場上徹底壓垮對手。
董卓、呂布逃入虎牢關後，據關死守。袁紹令孫堅進兵。孫堅則帶程普、黃蓋二將至袁術寨中相見，孫堅義正詞嚴地說：“董卓與我，本無仇隙。今我奮不顧身，親冒矢石，來決死戰者：上為國家討賊，下為將軍家門之私；而將軍卻聽讒言，不發糧草，致堅敗績，將軍何安？”袁術無言以對，隻好命令斬進讒之人，向孫堅賠罪。孫堅這樣做，不僅是出了一口氣，也打擊了奸佞小人，他能帶動人們不畏權勢，仗義執言，有利於在集團內樹立正氣，壓倒邪氣。
董卓敗退關內後，又派心腹將領來李傕來收買孫堅。李傕對孫堅說：“丞相所敬者，惟將軍耳。今特使傕來結親：丞相有女，欲配將軍之子。”孫堅聞言大怒，據理痛斥董卓、李傕。嚇得李傕抱頭鼠竄。董卓一夥無奈，隻得遷都洛陽，以避諸侯之鋒。從這裏可以看出，企業集團之間在競爭中，可能用各種手段互相收買對方骨幹，這些骨幹應該以大義為重，堅定維護本集團利益，維護全社會利益，絕不可朝秦暮楚，見利忘義。孫堅立場堅定，態度鮮明，堪為今人表率，他的態度是導致董卓遷都的關鍵。如果後來諸侯都奮起追擊，則可大功告成。
董卓遷都後，孫堅和諸侯先後驅兵入關，本當乘勝追擊。袁紹卻和諸侯按兵不動。盡管曹操挑明利害，指出董卓焚燒宮室，劫遷天子，是天亡之時，力主追擊，袁紹和眾諸侯還是說不可輕動。曹操隻得引本部軍馬追擊，結果中了董卓的埋伏，曹軍勢單力薄，被殺得大敗而歸。
曹操的意見和動機本來是好的，可惜袁紹和眾諸侯未能響應，使得一場本來可以大獲全勝的競爭發生了轉折，以失敗而告終。曹操以大局為重，雖敗猶榮。袁紹和眾諸侯後來在競爭中逐漸被淘汰，從這裏就可以預見得很清楚了。今天的一些企業集團在與生產假冒偽劣產品企業的較量中，如果在法律上、道義上、市場上占了上風，還要眾誌成城，一鼓作氣，置對方於死地，不可讓對方苟延殘喘、休養生息，重新危害市場。如果隻讓個別企業與對手較量，孤軍作戰，很容易造成失敗，影響大局。
孫堅在率兵救滅宮中餘火時，偶然得到傳國玉璽，以為有當皇帝的福分，於是藏匿下來，第二天向袁紹“托疾辭歸”。不料卻被人向袁紹告密，當眾對證，弄得孫堅和袁紹幾乎相殺，結果孫堅強行率軍回長沙。曹操回來後，以諸侯的行為為恥，引本部軍馬投揚州去了。公孫瓚等諸侯也逐漸離散，各回舊地。一個聲勢浩大的“企業集團”終於瓦解了。