眼看快開學了，華老祥還沒有湊夠兒子的學費，整天急得心急如火。他看到兒子並沒有追著要錢的樣子，反而不緊不慢，在前店照應顧客，華老祥的心裏才得到一絲安慰。而越是看到兒了這樣懂事，這樣善解人意，就越覺得對不起兒子，就越發堅定了要滿足兒子念書願望的信心。終於到了求借的地步，然而親戚鄰居們的日子也是相當緊巴，拿不出現錢來，實在是力所不及，隻能是愛莫能助。
到了啟程上學的前一天晚上，沒有湊夠學費的華老祥，無可奈何地將兒子叫到身邊，下了一個很大的決心想告訴兒子，因家境困難，無力支付學費，不能去上學了。沒等華老祥開口，華羅庚已經看出了父親的憂鬱和傷心，也知道自己的學費沒有著落。他看著父親蒼老的麵容和失神的眼色，沒容父親開口，就對父親說：“爹，您不用著急，咱們家生活這樣困難，我不忍心去花那麼多錢再去念書了。如今我也能成為您的幫手了，下學期我決定不去上海念書了，在家幫助您掙錢補貼家用。”父親看著兒子誠懇的樣子，他明明知道兒子求學上進的欲望，心裏更是難過，拍著兒子的肩膀，眼含熱淚，有氣無力地說：“好孩子，真是委屈你了，爹沒有能耐再供你念書，你能原諒爹嗎？”說著，幾滴老淚落在兒子的身上。華羅庚強忍著內心的痛苦，含著眼淚點了點頭。
就這樣，一心一意想念書，學習成績又是非常好，正在求知興頭上的華羅庚，僅僅因為家裏拿不出50元的學費，不得不放棄還差一學期就畢業的機會，忍痛失學，留在家裏幫助父親經營“乾生泰”小店。
已經是金壇中學校長的王維克，聽到了這個消息，深為華羅庚惋惜。他特意來到華羅庚家，寬慰華老祥和華羅庚，並且鼓勵華羅庚堅持學習數學，還講了一些自學成才的道理和成功的先例，希望華羅庚要振作起來，發憤圖強，將來定有所成，而絕不能從此半途而廢。
華羅庚一向尊重王維克，非常聽王維克的話，總是把恩師的話當成聖旨。此時，華羅庚對數學的興趣已經非常強烈，已經有些入門了。他認為老師的話很對，茅塞頓開，露出了笑臉，真心誠意地感謝老師前來探望，下決心自學數學，一定學出個名堂來，決不辜負恩師的期望。王維克還帶來了一本大代數，一本解析幾何，一本微積分，留給華羅庚學習，並且吩咐華羅庚以後要看什麼書，可以隨時到他那裏去取，有什麼不明白的問題，也可以隨時找他研究。
從此，華羅庚就在小店裏站櫃台，華老祥則騰出時間到外麵去跑棉花和生絲的買賣。多一個人多一份力量，華老祥不僅輕鬆了許多，收入也略有增加。
白天，華羅庚在曲尺形的櫃台後麵，頭不抬眼不睜，手不離書本，全神貫注地看他的數學書，演算他的數學題。晚上，關了店門，吃過晚飯，他就點起油燈，放上飯桌，又繼續看書演題。當時家裏點的是油燈，是用小碟子盛上菜油，用棉布撚成一個棉線，浸在菜油裏，露出一個小頭，用火柴點燃，就會發出昏暗的光亮。為了節省菜油，華羅庚總是將燈芯撚得很細很細，因此光線非常微弱，勉強能看清書上的字。
華家的小店，平時生意清淡，難得有幾個顧客上門。華羅庚看書演題時間倒是挺充足。每逢年節，鄉下人要買點針線或香紙蠟燭，平素冷清的鋪麵才顯得有點生氣。有時華羅庚看入了迷，顧客來到櫃台前，他感覺不到，也聽不到。有時顧客喊了起來，華羅庚這才如夢方醒，愣愣地看著顧客，好半天才能緩過神來，木訥地問顧客要買什麼。臉上沒有什麼表情，也沒有什麼熱情，匆匆機械地拿了貨物，收了錢，就又去看他的書了。還有的時候，華羅庚腦子裏滿是數學定理和數字，顧客要包煙，他順手把香遞給人家；有時顧客要買兩團線，他給人家拿了一團就又去看書了；有時給顧客拿了貨物就完事，竟忘了收錢，誠實的鄉裏鄉親總是大聲說：“給你錢！”華羅庚這才知道把錢放在錢匣子裏；有時顧客交上了整錢，他時常收下就完了，忘記給人家找零頭，必需顧客提醒，這才匆匆算了一下賬，把餘錢找給人家。長此以往，冷淡了顧客，影響了小店的生意。華老祥在後麵看得清楚，就耐心告訴小兒子要用心做生意，別再看那些沒用的“天書”。華羅庚嘴裏答應著，但是仍然不改他的老習慣。
有一年的臘月二十九的晌午，一位老主顧走進店門，一麵抖落渾身的雪花，一麵問華羅庚：“那紅色絲絨線是多少錢一團？”全神貫注在數學題目之中的華羅庚，頭不抬，手不停，正在煙盒紙上演算一道難題，順口把題目的數字念了出來：“835729.”“多少錢？”“835729”。他仍然頭不抬，手不停。顧客露出驚奇的神色，難道是金線嗎？怎麼會賣得這麼貴了？坐在後麵的父親聽得仔細，看得明白，知道兒子又在發神經。急忙趕過來招呼，連連道歉。可是顧客已經扭頭走了出去。父親頓時火冒三丈，一把奪過書本來，劈頭一下，華羅庚才從數學中清醒過來，怯生生地望著父親。父親第一次向心愛的兒子發脾氣，因為這時節正是多賣點貨的好時機，怠慢了顧客，影響了賺錢，可不是一件小事。父親餘怒未消，大聲訓斥兒子：“不好好招待顧客，看那些‘天書’有什麼用？真是個呆子！”華羅庚不敢回一句話。他從沒有頂撞過父母，父母也從沒有大聲嗬斥過他。這次是父親實在忍不住了，才說了這一句。父親知道華羅庚是懂事的，也隻是說了這一句，過後就有些心疼起來。
一來二去，知道華羅庚一心一意看“天書”，站櫃台心不在焉的人們多了起來。一傳十，十傳百，越傳越玄乎，有的甚至說華羅庚看書看傻了，還有的說華羅庚中了邪魔，更有的說華羅庚精神不正常。傳來傳去，人們就給華羅庚起了外號，叫做“羅呆子”。不久這個外號就在金壇鎮傳開來，人們開口閉口管他叫“羅呆子”，沒有人再稱呼他的大號“華羅庚”了。