戰場是不會完全沉寂的。大戰雖無，春秋後期晉楚小戰不斷。
先是本來附屬於楚國的陳國，受不了楚國令尹子辛的壓榨，反叛楚國。楚國為了維護自己的勢力範圍，發兵伐陳。晉方諸侯派兵相救，但雙方沒有爆發大戰。後來楚國將子辛殺死，派新令尹子囊攻打陳國。陳國這又重新歸了楚國。楚國小勝。
鄭國在南北霸主的輪番爭奪中，政治立場反複多變，晉楚雙方都苦於難與鄭國結成鞏固的同盟關係。公元前571年，晉、齊、宋、衛等國共同伐陳，在鄭國西界的虎牢建築城池，威逼鄭國。八年後，晉方諸侯軍隊又加固了城池，並長期駐守。之後，又在梧地築城，在虎牢加築小城。楚國曾經來攻，但雙方都無戰意，楚軍不戰而回。晉悼公為了徹底解決這一問題，將晉國及其從屬國的軍隊搭配劃分為三部分，駐紮在虎牢，輪流出征與楚國爭奪鄭國，采用“楚進則晉退，楚退則晉進”的以逸待勞的戰術。
鄭國終於經不起晉國的折騰了，在一次晉悼公親自率領大軍進攻鄭國時，鄭簡公向晉悼公表達了願意永結盟好的誠意，並請求立盟歃血。晉悼公拒絕說：“交盟已在前矣，君若有信，鬼神鑒之，何必再歃？”的確，鄭國和晉國已經有過許多次盟約了。如果有誠意結盟，就沒有必要再次歃血為盟了，隻要嚴格遵守之前的盟約就可以了；如果無心友好，再多幾次歃血也是白搭。為了進一步給鄭國施加壓力，晉悼公傳令將鄭國俘虜全都放歸，還撤掉虎牢全部駐軍，嚴禁軍隊侵犯鄭國百姓。隨後他語重心長地對鄭簡公說：“我知道你苦於兵災，早就想停戰休息了。今後你是要從晉，還是從楚，都由你自己的內心決定，我不強求你。”鄭簡公聽了這話，感動得淚流滿麵，發誓再也不背叛晉國。此後較長時間裏，鄭國果然專心從晉。晉悼公以軍事壓力和道德感召相結合，顯示了自己和好的至誠之意和對屬國主權的充分尊重，成功拉攏了鄭國。這是晉國在春秋後期最大的外交成果。
公元前572年，楚國利用宋國大族間的鬥爭，支持逃亡楚國的魚石回國，並奪取了宋國的彭城（今江蘇徐州）作為魚氏的封地，還派兵車300乘協助，培植宋國的親楚勢力，割斷晉國和吳國的交通。宋國向晉國求援，晉國立馬就出兵了。晉軍和楚軍相遇後，盤旋許久，最後不戰而回。第二年，晉、魯、衛、曹、莒等國圍困彭城。彭城投降。魚石被趕出彭城。楚國截斷晉吳交通的計劃就此破產。晉國小勝。
衛國也發生了叛亂。衛國上卿孫林父因內訌割據戚邑（今河南濮陽北）反叛，並為尋求外援而依附晉國。晉平公派300士卒協助守衛，但後來這300晉兵被衛國公室平叛的軍隊殲滅。於是，晉國想要興師動眾討伐衛國。衛獻公與大夫寧喜趕赴晉國準備向晉君麵陳孫林父反叛之罪，反而被晉國一度扣留。晉國公開支持衛國的反叛勢力，這是晉國自文公起一直仇視衛國的外交方針的繼續，但援手明顯無理的一方，擴大他國內亂的行為是不得人心的。晉國可謂棋失一招。
在晉楚的恩恩怨怨中，晉國略占了上風，楚國不能與晉國直接對抗。晉悼公時候的晉國出現了外交地位提升的小高潮。但其最大成效也就在於征服了鄭國而已。當時的晉國和楚國就像兩個病入膏肓的人，霸國的光環和實力都在慢慢消退。