這不是一樁簡單的聯姻，而是一項內容豐富的政策。首先，漢匈約為兄弟之國，漢朝要把宗室公主嫁給單於。其次，漢朝每年送給匈奴大量的絮、繒、酒、米等物品。漢朝皇帝可以美其名曰看望公主，給公主送東西，實質是向匈奴進貢。第三，漢朝在邊界和匈奴展開互市。進貢是給匈奴貴族送東西，互市則大受匈奴牧民的歡迎。可以用和平的貿易獲取金銀財寶，多數匈奴人也不願意用戰爭去搶掠。第四，漢朝和匈奴約以長城為界，長城以北為匈奴遊牧之區，長城以南為漢族耕織畜牧之所。漢朝主動嫁女，還需年年進貢“嫁妝”，在整個政策中處於屈辱且不利的境地。至於兩國友好、互市和劃分邊界的內容則是客觀公平的。
曆史上將劉邦開創的這一政策稱為“和親”。
冒頓對西漢的和親政策很滿意，對冒充的長公主也很滿意，還真的把她立為妻子。
中原王朝的傳統史書對這種帶有屈辱性質的和親政策多有批評。魯迅先生就稱之為：“以美女作苟安的城堡，美其名以自欺曰和親。”
從漢高祖到惠帝、文帝、景帝，和親政策被西漢王朝沿用了六七十年，直到西漢的第五位皇帝漢武帝劉徹即位後，強大後的西漢帝國又和匈奴兵戎相見了。匈奴帝國遭到了重創。之後漢朝和匈奴互有強弱，戰爭也斷斷續續。一般情況下，中原王朝實力弱小時，就主動或被動奉行和親政策；等中原王朝強大後，就發動對匈奴的戰爭。所以，我們可以把和親看做積極的備戰。自劉邦和親後，漢匈關係雖然有所改善，但並未徹底杜絕匈奴的南侵騷擾。整個漢朝，匈奴都是帝國的巨大麻煩。
盡管如此，和親的思路還是被中國曆代王朝所繼承，成了解決中原王朝和周邊少數民族政權關係的主要政策。因為和親畢竟是個挺“管用”的政策。錢穆先生指出：“匈奴之對中國，一時尚無政治上統治之野心，其舉眾入塞，所重在經濟財物之掠奪。和親政策之後麵，即為賄賂與通商。借胡、漢通婚之名義，匈奴上層貴族，每年既得漢廷之贈遺，其下層民眾，亦得定期叩塞貿易。其物質上之需要既滿足，亦可暫時解消武力侵略之欲望。”
和親政策也深深融入了中國文化之中。許多和親的故事和人物膾炙人口。比如中國古代四大美女之一的王昭君自願和親，主動遵從胡俗，終生致力於維護匈奴與漢朝的和平友好關係，被尊為“寧胡閼氏”。她還教導子女對漢朝友好。還有一些和親公主雖然不是自願和親，但踏上和親道路後便犧牲自我，無私無畏地溝通中原王朝與和親對象的關係。比如西漢第一位遠嫁烏孫的公主劉細君，從文明繁榮的中原大地遠嫁落後荒漠的烏孫。嬌生慣養的劉細君不僅要忍受烏孫物質和文化的匱乏，還要接受烏孫落後的習俗。烏孫曾要求劉細君改嫁晚輩為妻，劉細君不肯從命，上書漢朝皇帝希望得到親人的支持。漢朝要求她“從其國俗”，服從漢朝聯合烏孫進攻匈奴的大業。劉細君無奈從命，最後老死烏孫。她留下了一首哀怨悲愁的歌： 吾家嫁我兮天一方，遠托異國兮烏孫王。
穹廬為室兮氈為牆，以肉為食兮酪為漿。
居常土思兮心內傷，願為黃鵠兮歸故鄉。和親盟約的不公平和屈辱可能主要就體現在這些犧牲自我的可憐公主身上。