在北宋朝野和官兵的眼裏，北方的遼軍就是老虎。
遼軍大舉南下前的兩個月（景德元年八月），遼軍南侵計劃就已經成為了汴梁朝堂上討論的話題。遼軍把南下的鑼鼓敲得震天響，就是要讓你宋朝知道我要來打你了。
九月，宋真宗主動向宰相畢士安、寇準，樞密使王繼英提出： 朕要禦駕親征！“國家重兵多在河北，敵不可扭，朕當親征決勝，卿等共議，何時可以進發？”皇帝要親征，理由又很充分，大臣們不便反對，相反很需要皇帝擺出這樣的姿態來鼓舞士氣。但君臣們顯然隻把禦駕親征掛在嘴邊而已，對具體內容乃至是時間都遲遲拿不出主意來。親征的工作量太大，困難太多了。宋真宗切實能做的，就是向河北各地及駐軍頒布動員詔書，要求各地準備禦敵。
戰火未起，北宋君臣表現如此，是否懦弱了一點？
回顧北宋和遼朝的恩怨情仇，慘痛的曆史讓北宋君臣對遼朝既恨得咬牙切齒卻又狠不起來。
宋太祖締造王朝的時期，北宋忙於殲滅南北割據政權，避免與遼朝直接發生大規模軍事衝突。但宋太祖始終沒有放棄收複幽雲地區的目標，北伐無望，他就設立“封樁庫”，積蓄金帛準備日後對付契丹之用。宋太祖的設想非常有趣，他消滅割據政權後把他們的金銀財寶都儲藏到封樁庫裏，每年國家財政的節餘也小心藏起來，準備積累到500萬緡錢後與遼朝交涉，要求贖回幽雲十六州。如果遼朝不同意，朝廷就用這500萬招募勇士，奪回領土。宋太祖算了一筆賬： 遼朝勇士大約是10萬人，朝廷隻要出50緡錢購買一個契丹勇士的首級，遼朝大軍就蕩然無存了。遺憾的是，宋太祖的宏偉設想始終隻停留在他和幾個近臣的談話中，並沒有實施。相反，同時期的遼穆宗統治殘暴，契丹上層內鬥不止。穆宗本人“荒耽於酒，畋獵無厭……賞罰無章，朝政不視，而嗜殺不已”，最終被左右所殺。遼景宗登基後，整天想著怎麼坐穩龍椅，根本沒有心思去問南邊的宋朝在幹什麼。所以，盡管雙方互為仇敵，宋太祖時宋遼的關係卻還過得去，逢年過節或者對方皇帝過生日什麼的偶爾還能派個使臣去混吃騙喝。
宋太宗登基後，北宋內部統一完成，就將目光投向了幽雲失地。他分別在太平興國四年、雍熙三年兩次北伐遼朝，結果都以慘敗告終。尤其是在第二次戰爭中，宋太宗在今天北京城西的高粱河畔輸得一塌糊塗，被射中兩箭，據說還是化裝後躺在驢車上才被親隨舍命拉回中原的。這次箭傷給宋太宗留下內傷，幾年後要了他的命。連續慘敗讓北宋朝野產生了遼軍不可戰勝的印象，主張北伐的聲音偃旗息鼓，消極防禦成為對遼政策的主流。從北京到河南一馬平川，平原千裏，無險可守。無奈的北宋人就從順安砦（今河北省容城北）西引易水，挖渠導流向東注入大海，形成東西長三百餘裏南北寬數十裏的河塘地帶，然後在兩岸植樹造林，希望能夠阻擋契丹騎兵的衝擊。從山西到河南相對比較容易防守，北宋在代州、並州等地駐紮重兵，防禦遼軍。後人熟悉的“楊家將”裏的楊業楊老令公就是駐紮在山西一線的守將，是在防禦作戰中成的名。
原來貌似強大的北宋王朝是這麼一個軟柿子啊！北宋的怯弱讓遼朝士氣大漲。遼朝原先以防禦為主，大敗宋太宗後改用積極南攻的戰略。遼軍擄掠城寨，搶劫財物和人口，勝多敗少，進一步加深了遼強宋弱的心理暗示。雍熙三年的冬天，蕭太後與遼聖宗親率大軍劫掠河北、河東等地。遼軍在望都大敗宋軍，又在君子館殲滅宋軍主力數萬人，縱兵搶掠後揚長而去。此戰北宋軍隊損失慘重，士氣大挫，“自是河朔戍兵無鬥誌”。鹹平二年秋，遼軍再次深入河北，所向披靡，在瀛州再次大敗北宋駐軍。從此宋軍麵對南下遼軍，隻敢依托城寨消極防禦，任由契丹鐵騎四處馳騁。王繼忠初來乍到，竟然主動帶兵迎戰遼軍，在王超等人看來簡直就是羊入虎口，拿生命當兒戲。而王繼忠的“陷沒”又一次加深了河北駐軍久已有之的畏敵心理。