北京使館區成為一座孤島的同時，各國援軍開始雲集天津大沽外的渤海灣。
6月16日，各國援軍在大沽炮台與清軍展開激戰。當天中午，慈禧太後召開禦前會議商討對策。處於帝國金字塔頂端的王親大臣、六部、九卿100餘人悉數參加了決定天下命運的這次會議。
會議糾結於如何看待義和團的問題。一派是堅持袒護、利用義和團，另一派反對利用義和團，立場堅定，涇渭分明。袁昶說：“拳實亂民，萬不可恃。就令有邪術，自古及今，斷無仗此成事者。”他們一派主張鎮壓義和團，迅速穩定局麵，然後與外國交涉。慈禧對外國人心存忌諱，反駁說：“法術無足恃，豈人心亦不足恃乎？今日中國積弱已極，所仗者人心耳。若並人心而失之，何以立國？”既不想與外國交涉，又沒有強大的力量可以依靠，她隻能轉向義和團。“法術無足恃”表明慈禧對義和團那套三腳貓的功夫也不相信，她看重的是義和團狂飆運動中體現出來的“人心”。強烈對外的社會心理是和慈禧太後的意誌一致的，是可以利用的。
會議討論的結果是： 第一，由榮祿派兵保護使館區。等京津鐵路修複後，使館人員願去天津與否，悉聽尊便；第二，千方百計阻攔八國聯軍進京。可見當時，清政府還不想與列強開戰，但又想不出妥善的解決方法，隻求維持現狀。總理衙門將朝廷的意見通知了各國使節，榮祿也派出了清軍保護使館區。
17日，大沽炮台陷落的消息傳來。下午3時，慈禧太後緊急召開第二次禦前會議。會上，慈禧拿出了一份列強的“照會”。照會內容四條： 一、 指明一地，令中國皇帝居住；二、 代收各省錢糧；三、 代掌天下兵權；四、 勒令慈禧太後歸政光緒皇帝。如此重要的照會據說是榮祿的門生從江蘇搞來，通過榮祿轉呈的。也有人說是“大阿哥黨”們炮製的這份照會。總之，後人大多懷疑此照會的真實性。普遍的說法是照會的四項要求早就在西方人中流傳。上海英文報紙《北華捷報》曾發表一篇社論，明確提出了這四項要求，後來又被轉載在《字林西報》上。可能是在此文刊登前，被報社華裔職工獲悉，輾轉被江蘇糧道羅嘉傑所悉。羅道台將之當成重要情報彙報給了北京。不論真假，它對慈禧的心理造成了巨大打擊。慈禧和列強的矛盾實質是權力之爭，慈禧害怕西方推翻自己的地位。之前西摩爾的進軍，現在大沽炮台失陷、列強大軍雲集天津，再到眼前明確逼自己退位的照會，無不切割著慈禧脆弱的神經。
內容一宣布，依附慈禧權力的載漪等20多人哭成一團，宣誓效忠太後老佛爺，要求和洋鬼子誓死一戰。慈禧惡狠狠地說道：“今日釁開自彼，國亡在目前，若竟拱手讓之，我死無麵目見列聖，等亡也，一戰而亡，不猶愈乎？”慈禧這番話大有為了自己的權位而不顧國家存亡，脅迫天下與西方世界一戰的豪賭心理。贏了，慈禧保住了權位；輸了，國家敗亡，生靈塗炭。載漪等人卻在一旁眾口一詞助陣：“非戰不可。”慈禧於是拍板：“今日之事，諸臣已聞之矣，我為江山社稷，不得已而宣戰。”
袁昶、許景澄二人趕緊勸阻慈禧太後不能依靠義和團，更不能向列強宣戰，不然會國破家亡。慈禧太後正在氣頭上，降旨將二人處斬：“許、袁二人其罪在聲名惡劣，平日輸洋務，各存私心。每遇召見時，任意妄奏，莠言亂政，且語多離間，有不忍言者。”許袁二人死後，家人不敢收殮，昔日的同事、兵部尚書徐用儀代為殯葬。載漪、剛毅等人得知後，指使一夥義和團民闖入徐家，將徐用儀及全家人緊緊捆住後亂刀捅死。一不做二不休，載漪、剛毅又指使團民去聯元家中殺害了聯元、逮捕了立山。立山多次公開懷疑義和團的“神術”，團民抓住他後在義和團壇前焚表查驗他是不是“二毛子”。查驗時，紙灰上升，表明立山不是二毛子，但團民還是將他投入監獄。徐用儀、聯元的死和立山被捕，慈禧太後都不知曉。載漪、剛毅等人事後請旨誅殺三人時，慈禧立即同意殺戮三人。這表明，慈禧已經漸漸偏離了正常思維，多少染上了極端排外的情緒。諷刺的是，殺害徐用儀的聖旨給他定的罪名是： 辦理洋務貽患甚深。
開明官員橫死，頓時讓朝堂上下噤若寒蟬。沒有人再敢勸阻慈禧太後理性行事了。
慈禧也曾派剛毅、刑部尚書趙舒翹等人出京考察義和團運動的真相。可她選的這兩個人都是根深蒂固的保守排外分子，出京後看到義和團民到處搗毀鐵路電線、焚燒洋書油畫，“於我心有戚戚焉”，從心底裏認同了義和團的思想。結果他們回來大誇義和團的好處，鼓吹義和團可用。這對慈禧在非理性的道路上一路狂奔也起了推波助瀾的作用。