我們很難相信，黃金怎麼會成為葡萄牙衰敗的催化劑呢？其實，問題關鍵是，流入葡萄牙的黃金並沒有大量投入生產領域而是用作他途，這樣就引發了一係列問題：經濟落後、奢侈成風、外敵嫉妒等，最終這些因素導致了國家的內亂，從而使得葡萄牙走向了衰敗。
1.經濟發展結構不合理19
葡萄牙的黃金時期正是資本主義萌芽在歐洲興起的時期，但葡萄牙的經濟中卻少有資本主義的成分，工業不發達、農業也落後，最終湧入的黃金也沒能促進經濟的發展。
先看工業。自中世紀以來，葡萄牙的手工業水平一直比較落後，除漁船製造有一定優勢外，鐵製工具、陶器、粗布、馬具、麻繩、鞋等僅有的手工製造業都限於家庭經營模式，工藝水平低，產品質量差。14-16世紀西歐主要國家手工業都取得明顯進步，而葡萄牙的手工業在16世紀末葉依然停留在13世紀的水平。直到18世紀初，著名的瑪夫拉修道院還需要借助德國的設計師和意大利的工匠，利用來自羅馬、威尼斯、米蘭、法國、荷蘭、熱那亞及列日的建材、裝飾板、祭祀用具、蠟燭架、鍾表和管風琴等進口貨才建造和裝備起來。16世紀葡萄牙的消費者置政府禁令於不顧，走私或購買英、法、荷等國的紡織品和葡萄酒，這也說明葡萄牙本國產品實在低劣和短缺。
手工業落後使葡萄牙生產不出能夠受到東方人歡迎的商品。當時在東方走俏的西方產品包括珊瑚、番紅花、水銀、銅、鉛、茜草染料和紡織品等等。而這些物品多產自包括埃及在內的地中海地區或熱那亞、佛羅倫薩、倫敦、荷蘭等地，很少產自葡萄牙。
這樣，為維持香料貿易，葡萄牙隻能從其他西歐國家進口商品--主要是工業品，利用東西方兩地間的差價賺取利潤。但是這種轉手貿易不可能持久。隨著葡萄牙對外國工業品需求量的增加，外國工業品出口價格必然提高，直到與香料進口價相差無幾，這樣留給葡萄牙人的利潤就越來越少。的確，工業品出口國的國民富裕起來以後會引起更大的香料消費需求，從而為葡萄牙人的香料貿易提供更多的機會，但是鑒於香料貿易越發展，葡萄牙進口西歐工業品生產國的商品就越多，所以到頭來還是其他國家而不是葡萄牙的經濟在消費刺激下發展起來。
農業的情況比工業還要糟糕。工業僅限於停滯，農業則出現衰落。大規模的海外擴張吸引了大量農業人口，農業勞動力出現不足。為補充勞動力，葡萄牙一度以平均每年1萬一1.2萬人的速度進口非洲奴隸，但黑奴的勞動生產率遠遠不能與流失的農民相比。另一方麵，在海外擴張時代的葡萄牙，土地仍是最安全的資金投向，人們普遍認為，在“危機的時刻，一棵橄欖樹和一寸土地都是最後的藏身之地。”從印度歸來的暴富貴族、官吏和冒險家紛紛斥資購買土地，造成土地集中、自耕農減少，而以當時的農業生產力水平而論，自耕農階層的萎縮，勢必引起農業生產力的下降。
葡萄牙政府最大的決策失誤，是沒有利用海外財源進行生產性投資。當時的葡萄牙人不可能意識到隻有發展工業、建立穩定的國內經濟體係，海上貿易才有可能持續進行，所以白白浪費了滾滾而來的資金，錯過了發展資本主義的機會，等到其它的資本主義國家崛起時，葡萄牙隻能走向衰敗。
2.黃金引發了國內的奢靡之風
湧入的黃金極大的提升了葡萄牙人的財富水平，這就產生了一定的負麵作用。財富的負麵作用首先體現為奢靡之風盛行。幾乎在一夜之間就變成富翁的葡萄牙人，既然沒有投資生產的熱情，就必然將金錢用來揮霍和亭受，購買外國貨成為時尚就反映了這一點。在葡萄牙海外擴張盛期，有錢人使用或消費的武器、服裝、家具、藝術品、地毯、糧食、馬匹、車輛、建材、書籍、裘皮、香水全是進口貨。不但法國的水晶玻璃器皿，澳門、熱那亞和英國的瓷器，以及匈牙利的茉莉花油和香水備受青睞，正如一部諷刺劇所表現的，就連人們食用的生肉也從不列顛進口，白菜則來自比斯開灣。在沿海城市的小街上，外國人開的店鋪鱗次櫛比，用外國化妝品打扮得油頭粉麵的學生倘佯其間，流連忘返，采購襪子、皮帶扣、手套、小刀、剪刀等日常用品。這種使用外國貨的習慣，隨著這些學生畢業以後從事醫生、神父、主教、法官、行政官員等受人尊重的職業而引領全國的消費指向。產自本國、本地的用品和服裝穿戴成為“鄉巴佬”的標簽。奢侈之風甚至引起統治者和政府的不安。議員們為高檔消費品充斥市場而憂慮，為貴族以奢華為榮的作風所震驚，對宮廷的鋪張浪費感到不滿。政府最後被迫頒布法令，禁止穿著過分華貴的服裝，限製優質衣料、首飾、黃金和白銀飾品的消費量，限製雇用仆人的數目。源自海外掠奪的橫財也使葡萄牙人不再有耐心通過日複一日的辛勤勞動來改善生活。勞動受到鄙視，好逸惡勞成為時髦。