在中國，自明初方孝孺被誅十族以後，再也沒有一個知識分子以死報君了。
從此以後的中國人，為主義赴死者，有；為真理犧牲者，有；為情人割腕切脈者，有；甚至，為賭一個什麼東道以生命下注者，有；但是，在最高層麵的權力鬥爭中，像方孝孺這樣傻不唧唧地去為一個背時的皇帝，獻出老命者，是不會有的了。不是士不肯為知己者死，從此狡猾，也不是以死來一報知己的價值觀，從此絕跡，而是在統治者無休無止的奪權遊戲中，為失敗者殉葬的愚蠢性，已為智者所不取。
皇帝死了還會有皇帝，而腦袋掉了卻不會再長出一個來。隨後的士大夫，漸漸地聰明起來。陪你玩，可以；為你死，則決不幹了。為爭權奪位的統治者火中取栗，犯不著，弄不好會燙傷自家的爪子；而最後坐在龍椅上剝吃糖炒栗子的那位，未必會賜你幾粒嚐嚐。於是，做出慷慨激昂者，有之，喊出誓死捍衛者，有之。而為了效忠，甘心陪葬，找來一根繩子勒死自己，或者喝下一碗鴆汁毒殺自己，如此這般的傻瓜，就不多見了。
雖然，由明而清的文字獄迫害，到了登峰造極的地步，中國知識分子的命運，總是淒風苦雨，如肉俎上，不怎麼見好，但命運盡管不濟，生命力倒是十分頑強。就像東北地區那種叫做“死不了”的植物，看似一段死氣沉沉的枯木朽枝，隻要稍沾一點水，就會透出一線生機，隔不數日，居然青枝綠葉，甚至還能開出一兩朵小小的花來。所以，對“士”而言，即或是苟且的活，也要活下來，絕不去壯烈。
所以，商末孤竹國的伯夷叔齊，恥不食周粟，餓死在首陽山。雖然在正史上，是以肯定的口氣來敘述這哥兒倆的原則立場，但這種其實是挺傻帽的行為，在後來的知識分子眼裏，是不以為然的。隻有那些非常一根筋，特別認死理的“士”，才認定天底下都像華山那樣，隻有一條路好走。方孝孺，恐怕是中國最後一位伯夷叔齊式的知識分子，他，隻有選擇死之一途。
其實，就在方孝孺的明代，讀書人也並不那麼傻了。朱由檢在景山上吊，陪他死的隻是貼身太監，沒有一位知識分子為之殉難。那個錢謙益本來想跳水赴死，效忠崇禎的，可是一摸湖水太涼，就不想成仁了。那個龔鼎孳也想以一死回報君王，可是想到漂亮的小老婆馬上要被別人摟著，便打消死節的念頭。所以，方孝孺在朱棣攻下南京，建文帝自焚以後，惟求速死，在這兩位江左名流眼裏，自是不識時宜的方巾迂腐了。
因為，他本可以不死，有一個叫道衍的和尚，很為他在朱棣麵前說了情。
“先是，成祖發北平，姚廣孝以孝孺為，曰：‘城下之日，彼必不降，幸勿殺之。殺孝孺，天下讀書種子絕矣！’成祖頷之。”（《明史·方孝孺傳》）
這個保方孝孺的姚廣孝，可不是凡人。燕王朱棣，敢於冒天下之大不韙，奪他侄子朱允炆的江山，某種程度上說，這個和尚所起的作用，是決定性的。他對於朱棣來講，遠不是一個普通的軍師或者謀士這樣的角色，說他是朱棣這次靖難之役的總智囊，總策劃，也不為過分。
據明人筆記《革除逸史》載：朱到南京後，“未幾，獲文學博士方孝孺，上欲用之，示其意，執不從，遂就刑”，看來，朱的確打算放方一馬，甚至，還想重用的。所以，很給大儒一點麵子，召至帝座跟前，下榻握手，捧茶延坐，商量起草登基詔書事宜。朱棣本有乃父朱元璋的流氓氣，但此刻依舊以國師之禮待方，顯然，姚廣孝的話，是相當起作用的。
然而，一切都如和尚所料，方“必不降”，朱也必“殺孝孺”。死難消息一來，他隻有雙手合十，阿彌陀佛，搖頭輕歎了事。因為，姚廣孝與方孝孺，雖同為知識分子，卻分屬兩類，姚是明白人中極明白的一類，絕不做傻事，方則是看似明白，其實並不明白的一類，常常倒做不成什麼事。
方不可能降朱，朱也不可能宥方，他早就估計到這出性格悲劇。但是，若不為方求情，有點說不過去，情求過了，朱也點頭了，他的良心也就得到安寧。雖然他對朱說了“幸勿殺”，並沒有說絕對不能殺，再說他有什麼資格，對未來的皇帝下命令。因此，方不領情，是方的事，朱要殺方，是朱的事，與本人無關。我做到我能做的，不做我不能做的，這是姚廣孝的行事方式。我能做到的偏不做，做不到的偏要做，這是方孝孺透得相當不明白的地方。
最後，朱棣把話對方孝孺說到這種地步：這是我們朱家的事，用得著你狗拿耗子，多管閑事？方偏要管，一個勁地激朱求死，朱哪裏受得了，大開殺戒，方孝孺一案死難者達847人，充軍發配者不可勝計。方得到了於事無補的壯烈，氣節是有的了，可多少人陪著粉身碎骨啊！古人對此也有微言：“孝孺十族之誅，有以激之也。愈激愈殺，愈殺愈激，至於斷舌碎骨，湛宗燔墓而不顧。”（明錢士升《皇明表忠記》）
中國的所謂“士”，所謂“文人”，所謂“知識分子”，如果一定要分類，不是方孝孺式的，偏執，拘謹，認死理，不知好歹，常常采取霸王硬上弓的方法蠻幹；就是姚廣孝式的，靈活，圓通，識大局，趨利避害，往往以低姿態矮身段不張揚的手法達到目的。非此即彼，非彼即此，至多程度上有所不同而已。曆史有時愛開開玩笑，偏偏讓這兩類價值取向不同的知識分子，奇巧地組合在同一舞台，同一背景下，一個輔永樂，得到大成功，一個佐建文，結局大失敗。所有看過這出戲的觀眾，都會作出自己的選擇。於是，從此以後，像姚這類明白人，越來越多，像方這類傻而直、呆而方、迂而正的不明白人，越來越少。這或許就是時代的進步，要是知識分子總那麼傻不唧唧，還真是夠嗆呢！