漢武帝劉徹是漢景帝劉啟的第十個兒子，他的母親是劉啟的妃子王氏。王家住在都城長安的東郊——右扶風郡一個名叫槐裏的地方，王氏的父親很早就已經去世，母親名叫臧兒，另外還有個妹妹，兩姐妹都是出了名的大美人。
漢文帝劉恒沒當皇帝時做過“代王”，封地在今天山西北部，和臧家大約有一些舊交情。等到劉恒進京做了皇帝，因為大兒子生下來就夭折，因此二兒子劉啟——就是後來的漢景帝——順理成章地被立為皇太子，這位皇太子十一歲受封，三十一歲即位，“候補皇帝”足足做了二十年。
古代人結婚都很早，帝王為了確保繼承人不至於斷絕，更是早婚的典型。因此，劉啟當上太子沒幾年，就有人張羅著給他找妻子。由劉啟的奶奶，即劉恒生母薄太皇太後做主，太子娶了薄家同族的女兒薄氏，就是後來的薄皇後。但這位薄皇後嫁給太子後，卻連一兒半女都生不出。
這樣一來，許多養了漂亮女兒，又和皇室有些關係的人家，就不免動起了心思：如果自己的女兒能做太子姬妾，日後說不定就會生下男孩；倘若皇後一直不生，自家女兒生的“龍子”，甚至有希望成為未來的皇帝。臧兒自然也不例外。她偷偷請人算了一卦，想看看自己如花似玉的女兒有沒有大富大貴的福分。
這一算不要緊，算命先生告訴她，不但小女兒有富貴命，已經出嫁的大女兒更是命中貴不可言。臧兒這下可是心花怒放，一心想著把兩個女兒都送給太子，狠狠賭上一把。
小女兒倒沒關係，可大女兒不是嫁人了嗎？
這位大女兒王氏，幾年前被嫁回臧兒的老家——右扶風槐裏，這時小兩口已生了個女兒。臧兒老太太一心想靠著兩個女兒重振家業，顧不得女婿火冒三丈，硬是將大女兒搶回娘家，連小女兒一起，打扮得花枝招展，擇個良辰吉日，就送進了太子宮。
兩個女兒都長得很美，太子劉啟很寵愛她們，他生了十四個兒子、三個女兒，總共十七個孩子，其中王家姊妹加起來竟生了八個，差不多占了一半。
這八個孩子中，姐姐王氏生下劉啟全部三個女兒，和她唯一的一個兒子，就是劉啟第十子、後來赫赫有名的漢武帝劉徹。
據說王氏懷劉徹時，曾夢見一輪光燦燦的紅日進入自己懷中，她將這個夢告訴當時還是太子的劉啟，劉啟聽了很高興，因為漢代的皇族祖先來自春秋戰國時的楚地，一向把太陽神——東皇太一（也叫天君）當成至高無上的神，並且自稱是太陽神的後裔，寵愛的姬妾懷孕時夢見太陽入懷，當然是大吉大利的兆頭。
其實，“夢見太陽”很可能是王氏故意編造的一個故事，目的當然是取悅劉啟，為自己和未來的孩子爭取更好的地位和待遇。無巧不成書的是，就在這一年，漢文帝劉恒病故，太子劉啟成了皇帝，沒過多久，一個男孩呱呱墜地，這正是母親“夢見太陽”後降生的劉徹。原本就聽信了“夢日入懷”故事的劉啟，此刻剛剛坐上苦候多年的皇帝寶座，自然更對劉徹的“神奇幸運”深信不疑，從此對這個排行第十的兒子格外留意，處處給予特殊關照。