“你叫什麼名字？”
“吳洪發。”
“多大年紀？”
“二十五歲。”
這問答是在一家錫礦公司的辦公室裏發生的。問話的是一個將近五十歲的瘦漢子，顴骨高，眼睛和嘴巴都很大，頭頂光禿了一大半。他說話時沒有一點表情，聲音永遠是平板的。
房間不算小，陳設卻不多。這個瘦麵孔被稱為潘師爺。他坐在一張簽押桌前麵，一邊說話，一邊在翻一疊文件。他的兩旁站了十多個武裝的漢子。他忽然抬起頭望著吳洪發的帶了點癡呆表情的臉，露出一嘴黃牙獰笑說：
“好，你高興到礦上做工嗎？很好！你支了五百塊錢，應該在這兒做五年。”
“怎麼哪？你說我拿了廠裏的錢？天曉得！我一共拿到張先生的五塊錢，我敢賭咒！”
“你明明拿了五百塊，張先生有帳。你還敢抵賴！我們廠裏招工人向來是先付幾年工錢的。你拿了廠裏的錢，就應該給廠裏做工。”
“我不幹！哪個舅子才在張先生手裏支過五百塊錢！張先生明明講好做一個月有三十多塊月活錢。沒有錢哪個高興白做！我要走！”
“公司出了錢，就要你做工，你不做完五年，休想出去！這個地方是活著進得來死了出不去的！”
“張先生在哪兒？你們把他找來讓我們對麵講個明白，看哪個拿了你們的錢！我敢當天賭咒，我隻拿過你們五塊錢！”
“張先生，哼，你休想見他！他不在這兒！”
“那麼他在哪兒？你們的王師爺今天早晨說過他在這兒等我們。你們都是騙子，明明是做好圈套來害我們。我不幹！我不怕你們這群黑心腸的騙子！”
“混帳東西！你還要罵人！我沒有功夫跟你吵。喂，給我拖下去！看他以後還敢不敢罵人！”
“我不幹！難道你們就不怕王法？你們就隨便謀害人命？我不幹，看你們把我怎樣？”吳洪發掙紅臉理直氣壯地說。
“把他給我拖下去！”潘師爺沉下臉命令道。
十多個武裝的漢子一齊擁上來。
“騙子！我不走，看你們敢把我怎樣？你們打，打得好……打！打！”吳洪發一麵掙紮，一麵罵。但是他終於被兩個武裝的漢子拖出去了。
“帶第二個進來，”潘師爺若無其事地吩咐道。
於是人把升義領了進去。
“你叫什麼名字？”
“王升義。”
“多大年紀？”
“二十二歲。”
“我看你氣力倒很好。你在張先生手裏支過五百塊錢。你應該給廠裏做五年工。”
升義又被兩個武裝漢子拖出去了，跟吳洪發一樣。
“喚第三個進來，”潘師爺用他的平板的聲音說。
這天晚上半山上的“爐房”裏新添了十多個陌生的客人。他們占了一個房間。潮濕的土地上鋪了幹草，他們就直伸伸地躺在幹草上，幾張破舊的棉被蓋著他們。門上掛著鐵鎖，外麵有武裝漢子監守著。
房裏黑漆漆的，沒有窗，冷風時時從縫隙裏吹進來。升義忽然在幹草上麵醒過來了。他聽見了呻吟聲，他知道吳洪發還沒有睡熟。
“小吳，你還沒有睡著？”
“啊，我痛！”吳洪發答應著，他翻了一個身，又接連叫了幾聲“痛”。
“你現在好些罷？”升義關心地問。
“好些？我看更壞哪！”吳洪發帶著呻吟說；“你想想看！那些狗東西用拳頭拚命在我這背脊上麵捶！現在就好象千萬根針在我背脊上麵刺。天快亮了罷？”
“天亮？恐怕還早！剛剛打過三更。”
“才打三更？天哪！還要等多久才天亮？”
“你好好地閉上眼睛睡一會兒罷。”
“睡一會兒？你真睡得著？！一閉上眼睛，就有許多道金光在眼前晃，背上火辣辣的，”吳洪發說，他又痛苦地呻吟了幾聲。
“小吳，不要緊。你的傷過兩三天就會好的，怕什麼？”升義溫和地安慰道。
“好了有什麼用？我又不能回家！升義，還有五年哪！五年哪！痛啊！再過五年我三十歲了。那些黑良心的騙子肯放我們走嗎？我會一輩子都埋在這兒，為了那五塊錢……唉……”吳洪發邊說，邊歎氣，邊呻吟。
“唉，五年，你是不要緊的。我，我怎麼辦？銀姐等不了五年的！她的主子們會把她賣出去。五年。再過五年我什麼都完了！”升義差不多要哭了。
兩個人都不講話了。但是呻吟和歎息卻沒有斷過，還有屋裏的鼾聲和屋外的風聲。