徐弘祖（1587-1641），字振之，號霞客（世人多稱其號），漢族，明朝南直隸江陰（今江蘇省江陰市）人。1641年的春天，徐霞客在江陰家裏逝世。大約280年後，作為文化偶像，徐霞客被人們樹立起來，成為一種精神品質和知識水準的代表，被尊敬、討論，至今不絕。
徐霞客旅行探索大地山川30餘年，並撰有《徐霞客遊記》（原文多散失，今存60萬字）。清人錢謙益（牧齋）說，徐霞客乃“千古奇人”，《遊記》乃“千古”。現代評論家說，徐霞客開辟了中國古代地理學中係統觀察自然、描述自然的新方向，《遊記》一書則是記載地貌、地質的古代地理名著，同時也是記錄風景資源的重要文獻，且文辭優美，堪稱文學佳作。近年來，人稱徐霞客為“遊聖”，許多發燒“驢友”以霞客為楷模，探幽訪勝，踏遍祖國大好河山。
山水奇誌
徐霞客的山水之誌來源於父親的榜樣、遊記書籍的熏陶、母親的支持。大概因為讀書有偏好，霞客十來歲童子試不成，索性改誌投奔山水之間。到此時，霞客的所為並不新鮮，古代這樣的人很多，但他從此以後矢誌不渝，純粹一生，別無他顧，這就難得了。
從20來歲（1607年）開始，直到去世那年（1641年），霞客“攜一襆被”，幾乎年年出門，旅行探索了三十多年。他到過現在的江蘇、山東、河北、山西、陝西、河南、浙江、安徽、江西、福建、廣東、湖北、湖南、廣西、貴州、雲南等省。也可能到過四川。據統計，徐霞客共考察記錄了地貌類型61種、水體類型24種、動植物170多種、名山1259座、岩洞溶洞540多個。“一切水陸中可驚可訝者，先生以身曆之，後人以心會之。”
霞客之遊，頗具挑戰精神，人越說不能去的地方，霞客越是要去，從而揭示了許多“千百年莫之一睹”的地區的麵貌。因有強烈精神鼓舞，霞客從不懼怕身體之苦、景地之險，既然到了野外，索性放開身段，“猿掛蛇行”，攀援，匍匐。例如：在真仙岩後暗洞，大蛇橫臥不見首尾，一般人看到，腿早已軟了，但霞客若無其事，抬腿邁過大蛇，深入洞中。在天台山，“餘赤足跳草莽中，揉木緣崖。”又一處，“石壁直豎澗底，澗深流駛，旁無餘地。壁上鑿孔以行，孔中僅容半趾腳，逼身而過，神魄為動。”霞客在日記中記下自己的險狀，一是經驗難忘，另外也有要表達“風光在險”的意思。險，是一種證據。
《四庫提要》稱霞客“既銳於搜尋，尤工於摹寫”，霞客每日攀援匍匐，十分辛苦，但夜間還要挑燈，寫上日記千言。霞客撰寫日記，自然有日後傳布其見聞感受的願望，但更多更直接的原因應該是：記錄是一種重複體驗，是消化，是進一步的旅行享受。霞客在世時，並沒有怎麼張羅出版日記的事。
接二連三的山川疑問、無止境的探索欲望，是霞客旅行持久不倦的實質性原因，“百蠻荒徼之區，皆往返再四”。山河地貌的分合原委，是霞客腦中持續追問的問題，對他來說，獵奇不是目的，將奇轉化為不奇，即完成解釋與理解，才是探索的目標。
明末清初，霞客及《遊記》已經獲得稱道，但多在奇人、奇文方麵。有些人雖然誇讚他的窮盡天涯的精神，但脫不出古代的寰宇觀和神秘主義的價值觀。
清代學者注重《遊記》版本整理，用力於日記的搜集、厘訂，功績在奠定了版本的框架。但對於霞客的研究，並不深入。不過清初的潘耒（次耕）還是點到了霞客的幾處關鍵：“霞客之遊，在中州者，無大過人；其奇絕者：閩粵楚蜀滇黔，百蠻荒徼之區，皆往返再四……先審視山脈如何去來，水脈如何分合，既得大勢後，一丘一壑，支搜節討……故吾於霞客之遊，不服其闊遠，而服其精詳；於霞客之書，不多其博辨，而多其真實。”潘耒的這篇文字，本沒有附在《遊記》前後，而是單獨收在《遂初堂集》中。丁文江最初整理《遊記》時，不知有此文，是梁啟超發現此文，介紹給丁。《四庫提要》的“以耳目所親，見聞較確”“此書於山川脈絡，剖析詳明”，類似潘耒的看法。
清朝後期，對於霞客的關注議論不多，霞客的文章、知識被束之高閣。
徐霞客的再發現
至20世紀20年代，人們終於對徐霞客進行了再發現。所謂對徐霞客的再發現，是指對於他事業價值的再評價。首先對徐霞客的事業進行再評價的是20世紀初中國“最科學的人”丁文江。
丁文江16歲即赴日學習，後輾轉歐洲，所學主要為地質學、動物學、地理學。回國後對於中國地質學的貢獻極大。丁文江自己說：“餘十六出國，二十六始歸，凡十年未曾讀國書，初不知有徐霞客其人。辛亥自歐歸，由越南入滇，將由滇入黔。葉浩吾前輩告之曰：‘君習地學，且好遊，宜讀《徐霞客遊記》’。”1911年丁文江在上海購得鉛字本《遊記》，“但未嚐一讀全書”。
1914年，丁文江又入雲南考察。“獨行滇東滇北二百餘日，倦甚則取《遊記》讀之，並證以所見聞。始驚歎先生精力之富、觀察之精、記載之詳且實。”徐霞客的準確記錄，對於丁的考察幫助甚大，丁始為《遊記》所打動。丁文江與霞客的神交地點在雲南。丁文江曾多次自稱是“中國唯一的‘西南通’”。丁文江是在考察實踐中才發現了《遊記》的價值，這恰恰說明了《遊記》的屬性。
在考察實踐中，丁文江發現了霞客的非凡之處，從此，投入時間精力，整理、研究、宣傳霞客精神與成就。丁不滿足於前人“奇人”“”的簡單評價，他說：“錢牧齋說：‘徐霞客千古奇人，遊記乃千古。’似乎他真是徐霞客的知己，然而看他所做的《徐霞客傳》，連霞客遊曆的程途都沒有弄明白，其可謂怪事！後來的人隨聲附和，異口同聲地說奇人、‘’，但是他們不是讚賞他的文章，就是驚歎他的腳力，除去了潘次耕以外，沒有一個人是真能知徐霞客的。因為文章是霞客的餘事，腳力是旅行的常能，霞客的真精神都不在此”。丁在所編《徐霞客先生年譜》中闡明了霞客的“真精神”：“然則先生之遊，非徒遊也，欲窮江河之淵源，山脈之經絡也。”在與張騫、玄奘、耶律楚材作比較時，他說：“這三個人不是恭維皇帝，就是恭維佛爺，霞客是純粹地為知識。”丁文江還總結出霞客的多項重要地理發現。
丁文江宣傳徐霞客也有為中國人爭氣的心理。他在為《地質彙報》寫的序中，引出德國人李希霍芬（1833-1905）的話：“中國讀書人專好安坐室內，不肯勞動身體，所以他種科學也許能在中國發展，但要中國人自做地質調查，則希望甚少。”丁在《年譜》中辯道：霞客“此種‘求知’之精神，乃近百年來歐美人之特色，而不謂先生已得之於二百八十年前！”如地學家葉良輔所言：“丁先生的推崇霞客，還有別的用意，他一麵是為外國人常說中國學者不能吃苦，要借他一雪此言，一麵要借一個好模範來勉勵一般青年去做艱難的工作。”