本書的作者大衛哈維是一位從地理學角度，以激進批判立場，借助馬克思主義理論（融合後現代思想），研究城市經濟以及其他社會問題的大家。他的關於巴爾的摩等城市社會問題的《社會公正與城市》（1973年）一書，曾引起巨大反響。這本關於巴黎的研究，又為城市社會與曆史地理研究貢獻了一部力作。
哈維出生於英國，曾就讀於劍橋大學地理係，獲博士學位，博士論文是關於19世紀肯特郡的曆史地理問題。他後來到美國約翰霍普金斯大學任教。1971年起參加研究馬克思《資本論》的閱讀小組，開始係統地研讀馬克思主義的著作。
一方麵是馬克思著作的影響，一方麵是對於美國當代社會弊病的批判性關懷，哈維的理論立場很快形成。作為一個地理學者，他在馬克思曆史唯物主義的理論體係中補充地理視野，提出極具特色的“曆史-地理唯物主義”（historical-geographical materialism），其用意在於強調一些非常基本的地理概念--空間、位置、環境--也是曆史唯物主義者在觀察社會時需要關注的核心性問題。
這本《巴黎城記：現代性之都的誕生》所討論的是歐洲近代城市史上的一樁有名的老案例：奧斯曼的巴黎改造。在法國第二帝國（1852-1870）時期，喬治 歐仁 奧斯曼（Baron Georges-Eugene Haussmann，1809-1891），時任塞納省長，由拿破侖三世任命，成為巴黎大規模改造的總負責人。奧斯曼對於巴黎的改造，采取與過去完全一刀兩斷的態度。一切問題正由此而起。
哈維形容道：這種一刀兩斷的態度“就如同一道命令，它將世界視為白板，並且在完全不指涉過去的狀況下，將新事物銘刻在上麵--如果在銘刻的過程中，發現有過去橫阻其間，便將過去的一切予以抹滅。因此，不管現代性是否將以溫和而民主的方式呈現，還是將帶來革命、創傷以及獨裁，它總是與‘創造性的破壞’（creative destruction）有關。”“創造性的破壞”，事件出現了不可拆分的兩麵：破壞與創造。
奧斯曼拆除了大量中世紀和文藝複興時期的建築，重新設計巴黎城市空間，將巴黎--及其生活、文化和經濟--從狹窄、肮髒的古代束縛中解放出來，開辟市中心林蔭大道，建立縱橫交錯的給排水係統，修建廣場、商場、公園、醫院、火車站、圖書館、學校、紀念物等等。在奧斯曼的手裏，巴黎出現了驚人的改變，在景觀與功能上，都成為一座曠世新城。
關於奧斯曼的這一場大拆大建、大作大為，後人喝彩者有之。他們認為，新巴黎的建築風格與質量，規劃的宏大比例，細節的微妙處理，都有嚴謹的理性考量與果敢實施，為巴黎走入現代資本主義創造了優質的城市基礎。當然，創造以破壞為代價。從原生態文化價值、古典審美的一麵來看，奧斯曼無疑犯下了不可補償的罪過。對奧斯曼的討伐，不絕於世。
奧斯曼-巴黎現象，是現代性登場的典型一幕。雖然一個半世紀過去，而對於其大結局的評判仍不確定。曆史仍沒有結束，哈維的討論正將其引入新的層麵。
哈維的研究，仍屬於對資本主義興起的曆史考察，這本是馬克思主義的傳統題目。不過，哈維以一個地理學家的獨特視角，選擇一個具體城市為剖析案例，仍有許多新鮮論斷。
資本的空間性
地理學視角的特色是空間關懷。本書以空間關係考察作為起點，並縱貫全書所論各項大事。在這裏，空間不是外在場所，而是事務自身的屬性，即空間性，這是現代人文地理學的重要理論基點。資本的登場與運行，是現代性造就的總根源。哈維告訴我們，資本需要並創造了怎樣的城市空間。
競爭、適應、合作、環境轉變、空間安排和時間安排，關於這類問題的討論常見於哈維的書中。他善於把社會變革、經濟、人生、城市地貌、建築，融為一個體係，揭示一個複雜的曆史地理過程。地理空間關聯到眾多主題，眾多主題均有空間特征。哈維說：“我將在整體與部分之間采取折中途徑，試著從一連串交錯而連鎖的主題（隻要少了一個環節就無法恰當理解）來理解第二帝國巴黎曆史-地理的轉變。”“整體中各個部分的相互關係構成特定時空下社會轉變的驅動力量。”