自從日寇大舉進犯湘桂以來，“交警”總隊的韓隊副一夥便開始拐賣女人，他已經在粵漢、湘桂線上往返好幾趟了。這天，他與姚大夫一起，又把剛買來的李姑娘和十五歲的小女孩萍萍帶回“家”--“交警”桂林中隊的駐地，人都跑光了的空房子裏，與譚汝英鎖在一起，並且命令萍萍也姓譚，管譚汝英叫姐姐；那位李姑娘則同樣被打成了韓太太第二。
萍萍來了之後，臥病在床的譚汝英產生了一線希望，當真口口聲聲管她叫妹妹。叫熟了以後，便求這位妹妹到外邊去找兩套衣裳兩雙鞋，以便“姐妹”三人一塊逃跑。“能拿就拿，能偷就偷，實在偷不著，就到死人身上扒兩套衣裳也行！”譚汝英再三叮囑萍萍。
為什麼要去扒死人衣裳呢？這些事，都是萍萍後來偷著告訴哈玉和劉菊淡的。劉小姐聽了，啐口唾沫，罵聲“現世報！”便不多說了。原來，獨眼韓囚禁“女俘”的辦法，與譚老板娘子在花園飯店囚禁女招待的招數如出一轍。所不同的，譚老板娘子逼著女招待穿那種半透明的燈籠囚衣；而獨眼龍更野蠻一點兒，幹脆把譚汝英和李姑娘的衣服全剝光，讓你根本沒法出屋！
萍萍當時的差事是使喚丫頭。獨眼龍看她年紀小，膽子也小，剛剛死了爹，一個孤兒，不敢逃跑，就沒扒她的衣服，命令她挑水、燒飯、揀柴，幹各種雜活兒。三名“女俘”裏隻有萍萍能出門，所以譚汝英才口口聲聲喊她妹妹，求她出去偷衣服。
萍萍怎麼敢去扒死人衣服哩！她在江邊偷了幾件人家晾在石頭上的破衣服，慌慌張張跑回“家”，又丟了魂似的跟李姑娘一塊攙著譚汝英逃跑……當天就被韓六一夥從火車站抓了回去。又是一頓苦揍。姚大夫還幫著韓六，拿老虎鉗子和粗鐵絲，在譚汝英和李姑娘的腳巴丫子上都擰上了鐐銬，走路比小腳女人都難，更不用說逃跑了……
搭火車來到柳州，住進馬蹄形小院，遇見劉菊淡的時候，譚汝英已經百念俱灰，覺得自己是個土埋大半截的人了，所以低頭而過，什麼話也沒說。那天，獨眼韓請姚大夫給李姑娘打針“治病”，沒倆鍾頭李姑娘就咽了氣，這都是譚汝英和萍萍親眼所見的。事後，譚汝英感到自己也活不長了，死得太冤，這才留下“遺言”，請求萍萍告訴劉小姐和章校長，再轉告娘家人為她報仇雪恥。
在柳州，獨眼龍韓隊副和姚大夫等人擠進“扶輪中學”的小院，一是看上了劉菊淡、哈玉這五個女孩子，二為住房，三是看上了他們有一節悶罐車廂。計劃相當如意：目前有車可坐的時候先坐車，一旦到了都勻或者獨山，下車走路的時候，那就可以動手搶人了！在獨眼龍的心目中，學校是最好欺負的軟雞蛋，女學生也是最容易製服的小丫頭。連許濟、餘思燕、李思穗這些未成年的小女孩子他也看得上，因為她們跟萍萍一樣，都是孤女，賣到貴陽的妓院裏之後，也沒人找麻煩。
通過萍萍透露出來的一些消息，章校長和幾位教員大體上看清了獨眼龍韓隊副的底牌。
“那麼，獨眼龍為什麼經常折磨無依無靠的萍萍呢？”
周立言畢竟年輕，覺得這些事還是有點不可思議，就向王雨農討教。
王雨農也說不出個所以然：“這就用得著你說的那個狂字了，獨眼龍大概就屬於所謂的色情狂。”
倒是李長辛的見識多一些：“這不新鮮！在長辛店我打死的那個地頭蛇，也是這樣的。他們拿窯姐兒當牲口，說呀，野騾子野馬也架不住三百鞭。這就是人販子馴服窯姐兒的慣技。”
“就為這，天天打手板兒？”周立言問。
“這是防止萍萍走露風聲。”王雨農說。
“那何必在院子裏當眾打呀？”
“殺雞給猴看唄！”李長辛說：“老鴇子打窯姐兒，也是叫那個地頭蛇當眾打，打給大家看，耍威風，嚇唬別的窯姐們。”
“殺雞給猴看？照你這麼說，萍萍是雞，誰是猴兒呢？”周立言有點死心眼兒。
“嗐，周先生，您還瞧不出來？咱扶輪中學不是有個劉小姐，還有四個女學生嘛！”李長辛說出了周立言心裏早就有的疑慮，更使大家晝夜不安了。
李長辛的判斷是準確的。獨眼龍當眾抽打萍萍，就是為了給日後擄掠到手的女學生們一個厲害看看，這的確是人販子“馴服妓女”的慣技。但是，住進馬蹄形小院之後，獨眼韓也吃了一驚，就是“扶輪中學”的師生們相當心齊，特別還有個會武術的彪形大漢天天在教學生的體育課……因此，開車的時候，他並不敢要求坐到悶罐車廂裏麵去，就是害怕李長辛夜裏掐斷他的脖子，或者一斧頭劈開他的腦袋。現在，他也跟同列車的幾個帶槍的護兵馬弁商量過，一旦動手搶人的時候，首先就得開槍打死彪形大漢李長辛！
雙方都戒備著，氣氛相當緊張。
“毛蟲火車”在小站三岔停車三十天，章校長與韓隊副之間，也是文明與野蠻之間，始終存在著隱蔽的爭鬥與戒備，隻是沒有捅破這層窗戶紙罷了……然而，就在此種極端惡劣的環境裏，“扶輪中學”堅持開課三十天，未肯稍息。