桓伊靈感突襲，立即興致勃勃地手握笛管，吹奏起當年在江邊即興為王徽之創作的《梅花引》。那清雅、悠然的笛聲繞過殿宇，穿過梅林，直上雲霄。夜幕降臨，萬籟俱靜，桓伊又吹起這首曲子，似乎要獻給天地聆聽。
不期然間，桓伊的笛聲不再孤獨，他聽到禪房裏有古箏的聲音正在附和這首曲子。桓伊沒想到在這荒山上還能有幸遇到知音，驚喜萬分的他循聲尋去，箏聲卻又停住。桓伊急忙問起寺僧，寺僧卻說寺院根本就沒有會彈奏古箏的人。
桓伊失落地返回房中，笑自己太過癡傻，在荒山中尋得知己，那是伯牙與子期千古難得的幸事。可自己不過平平凡凡一位賞樂之人， 哪能有如此榮幸？也許是自己賞梅太久，出了幻覺。
不久後的一個清晨，雪後初晴，桓伊推窗望見梅花依然迎雪綻放。梅與雪融為一體，梅中有雪，雪中有梅。紅梅在白雪的映襯下，如剛出浴的少女，羞紅的臉龐更加嫵媚。桓伊即景生情，由情入神，又譜成梅花二調，與梅花前一調“合頭”，緊密銜接。
桓伊握笛吹奏，在另一徵位上用泛音重吹兩次，此時，如寧靜的西湖掀起萬頃碧波，跌宕起伏；又如草原異軍突起鐵馬奔馳，曲調節奏此起彼伏，重複變幻，把傲骨錚錚、鬥雪綻放的伊山梅花描寫得淋漓盡致。《梅花引》由此變得更加引人入勝。
夜裏，當桓伊再次奏起《梅花引》，某間禪房裏又飄出古箏聲與其相附和。在寂靜的夜色裏，這聲聲圓潤的音色越發清晰。這一次，桓伊又急忙循聲尋至窗下，但還沒他找到人，箏聲卻又一次戛然而止。
初春，又是一場大雪，寺中梅花竟然二度綻放，舞玉翻銀，疏影橫斜，暗香浮動。桓伊情不自禁，再譜成梅花三調，與二調“合頭”，自此梅花三調遂成，《梅花引》已經被改進到令桓伊認為盡善盡美的程度了。
桓伊握笛吹起，泛音曲調在不同的徵位上重複三次，並在一調、
二調不同的徵位上重複一調，三調渾然一體，節奏漸趨平穩，然而意境更加深邃。通過音調變化，把音樂推向高潮，然後又漸趨悠揚，餘音嫋嫋。
到了晚上，一位老僧月下敲門，攜箏求見桓伊。桓伊立即起
身相迎：“老禪師為何姍姍來遲？”
老僧回答說：“聽到將軍用笛吹奏《梅花三調》，老衲剽學已成，因此我冒昧前來，想與將軍笛箏合奏，不知將軍意下如何？”
桓伊高興地說：“我正有此意，請老禪師賜教。”於是二人笛箏合奏《梅花三調》，珠聯璧合，其音渾厚質樸，韻味雋永，更加優美動人。
奏完一曲，桓伊驚喜萬分。詢問之後才知道，原來老禪師是寺院住持，法號“智凱”，俗名”孝廷”，是伯牙弟子的後人，箏技出神入化。
後來，桓伊逝世後，《梅花三調》廣為流傳。到了唐代，著名琴師顏師古將《梅花三調》改為同名琴曲。明代朱權將《梅花三調》列入《神奇秘譜》輯中，並改曲名為《梅花三弄》。