普爾熱內心深處不覺得阿古柏有什麼稱雄諸侯的魅力，相反，他討厭這類低級的、沒有人格的政客。阿古柏建立“哲德沙爾汗國”曾得到俄國大力支持，但他首鼠兩端，暗地裏同英國勾結，從中取利。目前，迫於左宗棠進軍新疆的危機才不得不明顯地傾向於俄國。
普爾熱認為拖長辮子的清朝軍隊沒有能力收複南疆，不過，左宗棠對阿古柏軍事進攻的威脅客觀上給他考察幫了忙。
三天後，庫爾勒高級官員派六人到和靜。
領頭人是個矮子，叫紮曼，出生在外高加索，曾在俄國軍隊服過役，操一口流利俄語。
他說“福王”曾答應庫羅帕特金將軍要照顧俄國探險隊，現在，他來代替“福王”實現諾言。
普爾熱介紹自己——重點強調前兩次考察經曆。
紮曼魯莽地打斷他：“來這裏的外國商人很多，我對旅行過程從來不聞不問，隻想了解探險隊此行的真實目的。”
“外國商人？真實目的？流暢俄語和亞美尼亞膚色能證明您是喀什土著？您到底是什麼民族？”
“您對我本人充滿好奇？那好，告訴您：我是十字軍騎士的後裔。”
普爾熱打量這個表情冷漠的胖家夥，轉過話頭，問：“我能會見阿古柏嗎？”
紮曼斷然說：“不可能。另外，希望您不要直呼‘福王’的名字。”
普爾熱鄙視著他，狠不能拔槍射穿他那沒有智慧的眼睛。
紮曼口氣緩和一下，解釋道：“探險隊來的真不是時候。您知道，現在大家都揪著野貓尾巴，“福王”連撒尿的時間都擠不出來，怎麼接見您？不過，我全權代表“福王”。我會把您想說的話及時轉給他。你們究竟想去哪裏？”
“羅布泊。”
紮曼吃一驚，幾乎跳起來：“羅布泊？到哪裏幹什麼？”
“進行科學考察。”
紮曼傲慢地說：“羅布泊是魔鬼和暴徒居住的地方，有什麼可考察？那裏大白天就有各種各樣的惡鬼，像狼一樣成群結隊，見什麼吃什麼，多少賭博輸紅眼冒險尋寶的人都沒回來。我勸您打消這個念頭，隨便轉轉，就回家去吧。”
普爾熱帶著譏笑的神情湊過身，問：“魔鬼？長什麼樣子？”
紮曼比劃著說：“很可怕，他們騎著比駱駝還高大的野貓，所到之處，飛砂走石，昏天暗地，連吃野豬的塔裏木虎都不敢接近。在新疆，除了賭徒，就是要尋死的人才進羅布泊。”
“塔裏木虎？你說羅布泊有老虎？”
“那有什麼稀奇？我擁有十幾張美麗的虎皮。如果您答應回去，我可以全部贈送。”
“我不需要，您說的塔裏木虎是不是野貓？”
“不是。野貓誰也抓不到，但捉隻塔裏木虎不是什麼難事。”
“有虎，必然有茂密的樹林了？”
“誰知道呢——您到底想到羅布泊幹什麼？”
“唯一任務就是展開科學考察。”
紮曼狡黠地笑了，說：“我不知道魔鬼的家園有什麼好‘考察’。”
“羅布泊是古老的內陸鹹水湖，最早在中國古典文獻《山海經》中就有記載，說羅布泊在‘昆侖東北隅’，就是現在塔裏木盆地東北角；另外，《史記》中記載：‘樓蘭、姑師邑有城廓，臨鹽澤’，說明羅布泊的確切位置就在樓蘭附近。中國還有一本地理學著作《水經注》更詳細地記載：‘水積鄯善之東北，龍城之西南’，稱羅布泊為‘蒲昌海’、‘牢蘭海’，湖水範圍‘廣袤三百裏’，還有《新唐書·地理誌》中也說——”
紮曼不耐煩地揮手：“既然知道得比貓屁股還清楚，還去幹什麼？”
“考察羅布泊確切地理位置。現在，有很多關於它的地圖都不準確。當然，也順便要考察羅布泊交通、氣候、植被、動物分布情況。”
紮曼盯著他的眼睛看一陣，說：“您說的這些理由聽起來很荒唐，沒有意義。我想，‘福王’也不會答應你們去羅布泊。”
“為什麼？”
“這是軍事機密。”
“如果您有太多不便透露的軍事機密，那麼，我親自找阿古柏說去。”
紮曼蠻橫地說：“您根本見不著他。”
普爾熱壓製住憤怒，說：“我將通過俄國政府與他交涉。”
紮曼猶豫一下，說：“這樣吧，我先去請示‘福王’。不過，在命令下達之前，探險隊必須待在原地，便於士兵保護安全。如果離開營地亂走，讓土匪打劫了，或者晚上被野貓叼走，可別怪我們。”
紮曼奸笑著，向外麵望一眼。
山坡四周布滿荷槍實彈的哨兵。
紮曼說聲“告辭”，與隨從出帳篷，揚長而去。