蒲昌很失落。羅布奶娘居然號召他當土匪。他想通過揉搓來消化苦惱。羅布奶娘十幾年前就開始盤算解散駝隊。唐古特、若羌、鎖陽出生她就秘密實施計劃，喂奶時跟羊一樣沉默，或者講述與糜子有關的煽情故事。蒲昌發現陰謀，及時揭穿。鄯善說放心吧，駱駝客的基因起決定性作用。果然，唐古特和鎖陽後來當了駱駝客。隻有丹賓是令人費解的異類。丹賓感覺到羅布奶娘氣味、身影、表情等等不同於敦煌人的資質，牢牢記住，拖拖拉拉到三歲半，還對吃奶表現出濃厚興趣。鄯善認為這是羅布奶娘培養他迷戀土地和糜子的情結。他耐著性子等到三歲九個月，三歲十個月，三歲十一個月，三歲十二個月，還沒有斷奶跡象，他氣憤地說：難道要吃奶到五歲嗎？這樣的男娃長大能有啥出息？於是，斷奶問題成為敦煌人的主旋律。丹賓似乎為吃奶而吃奶，是向鄯善示威的需要，不因為饑餓。駱駝客尋求斷奶的策略，他們試驗完所有從傳統到現代流行的方式，都沒用。鄯善很慌亂。丹賓不能斷奶的根本原因是什麼？能不能順利長大？能不能成為一個合格的駱駝客？鄯善帶著憂患意識和使命感思考這些問題時，把自己改造成哲學家，常常半夜三更漫步，漫步到糜子地裏。做夢的糜草人嚇一跳，兩隻約會的老鼠被驚散。他慢慢地晃動著身子移動，路上碰見人，對方嚇得大氣不敢出，問：誰？他不回答。對方又問：你是不是人？他繼續前進。對方看見鬼就要撞到身上時，才看清鄯善。對方長出一口氣，說：鄯善，這麼黑的天，你也不吭一聲，嚇死我了。鄯善仍不抬頭，也不停下腳步，繼續朝前走。對方想：鄯善多年在外，大概得了夢遊症，就再不去打攪。白天，鄯善還在夢遊狀態。他背著手，低下頭，皺起眉，直了眼，似乎隻關心腳前把掌大一片地方，把掌大之外的世界都與他無關。腳步很慢，像過奈何橋，前腳邁出，落地時小心翼翼，怕超過既定的斤數，後腳不立即跟上，與前腳扯皮，推萎，計較。經過較量，交易，它們達成默契，一步，長長的一步，總算完成。完成這一幕，用慢鏡頭定格，做粗略統計，鄯善付出的代價是：五個吸收新鮮營養的紅細胞壞死，肺葉沒有鼓漲就開始第二輪呼吸，汗珠掉下三粒半，頭發脫落五根，在他脖子裏爬行的可憐虱子由於焦慮過度，突發腦溢血死亡。對外界的影響是：一隻性格急躁的老鼠打算等他過去後偷吃糧食，等幾個世紀，終於忍不住，懷著壓抑許久的憤怒衝向威風凜凜的貓，貓被氣死。兩隻螳螂得了陽萎，三個母鼠流產，四隻螞蟻死於心髒病。一縷風患上高血壓，它在穿過空間時引發強大黑風暴，在敦煌城外吹起幾座沙山。另外，幾塊地因憋氣心生鬱壘，成為下一年禾苗夭折的隱患。這僅僅是鄯善的一跬步。最終，他決定強行給斷奶。丹賓由於不能適應黃米湯，死了。
丹賓第二次出生三天就哀求說：我不想當離開糜子地，我不想當駱駝客。羅布奶娘說：違犯天常，是異物，要危害駱駝城人。她讓雇工、瘸腿黑鷹用石頭砸死丹賓，並剁下一個大拇指。
第三次生下來時，丹賓少一個拇指。他不哭不叫過三年。羅布奶娘請神婆撥治，吃中藥，吃民間單方，都治不好。有一天，糜垛突然著火。丹賓看火勢越來越大，急得大喊。人們聞聲而來，撲滅火，互相問：是誰的聲音這麼大？在很遠的地方都聽見了。丹賓說：我喊了。人們想起這個聲音不但大，而且還陌生。羅布奶娘問：你咋會說話了？丹賓說：我害怕再被石頭砸死。人們驚呆了。羅布奶娘組織召開大會。人們一致認定丹賓是妖怪。羅布奶娘說：誰處死丹賓，給三鬥糜子。黑鷹說：我不願再為三鬥糜子處死一個娃娃。羅布奶娘說：你身體不健全，當不成駱駝客，種不成地，隻能喊鳥，這是執法，也算雇工的義務，再加一鬥麥子，去不去？黑鷹說：寧可辭職也不去。糜子加到六鬥，還沒人去。羅布奶娘說：抓鬮。黑鷹抓準。他氣憤地說：造孽事盡逼著讓我做，小時候人皮鼓殺我，現在我殺人，這是天意，誰也不要怪罪。他把丹賓抱到羅布荒原，粘住耳朵，堵住嘴，蒙住眼睛，糊住鼻孔，塞住屁眼，然後用石塊砸頭，重複十九下，丹賓死了。他剁下他的另一個拇指，說：與其在這裏被迫殺人，還不如當土匪。他去黑風堡，時間不長，當上賊頭。黑鷹天生缺乏凝聚群眾的人格魅力，竟然能爬到王的位置，這真是一個謎。他常常帶著謎底和隊伍到渥窪池搶牲畜，順路搶駱駝城女人。