普爾熱被楊恕昌奚落、羞辱，得一種痛苦不堪的搔癢病：神經高度緊張，晚上常常睡不著覺，並產生一些奇怪幻覺——那些被製作成標本的昆蟲全活過來，密密麻麻，彙成黑色長雲，纏繞住身體。這個夢魘般的幻覺長時間困擾，他疑心這是楊恕昌搞的什麼邪術。
埃隆建議返回伊犁治病，他堅決反對：“按照旅行家的傳統，走到哪裏，死到那裏，死到哪裏，葬在那裏。用中國話說，‘開弓沒有回頭箭’，我們都快到南山了，怎麼打‘退堂鼓’？任何困難都阻止不了我。新疆戰局不會像長辮子楊恕昌妄想的那麼樂觀，庫羅帕特金現在就在庫爾勒，為阿古柏撐腰，隻要俄國出兵，一個哥薩克騎兵對付一百個清兵，打敗這些根本不懂軍事知識的妄想者，盡快想辦法督促鎖陽買到駱駝，到敦煌就好辦了。”
探險隊啟程那天，古城裏響起震耳欲聾的鞭炮聲。
楊恕昌手舞足蹈，親自放鞭炮。
香音在屋裏笑個不停。
路上，普爾熱的搔癢病越來越嚴重，無法忍受。
俄國駐烏魯木齊大使派人專程送來要他們回國的消息。因為新疆形勢發生變化。以前，俄國料定清朝無力收複喀什，在占領伊犁後就允諾：隻要清朝收複喀什，俄國就歸還代為管理的伊犁。沒想到，左宗棠出師大捷，阿古柏走投無路，服毒自殺。清朝提出歸還伊犁和已經逃亡俄國的白彥虎。
俄國當然不願意把吞進嘴裏的肥肉再吐出來，百般刁難，不實現諾言，於是，局勢嚴峻起來，戰爭一觸即發，國內不得不催促探險隊盡快回國。
同時還有一個不幸消息——普爾熱的母親已經於六月去世。
受到心靈和身體雙重打擊，他幾乎一蹶不振。
事已至此，隻有返回。
撤退那天，普爾熱滿腹惆悵，表情複雜，長時間地地凝望南方天空。他原來打算經過肅州進南山，順路拜訪一下左宗棠，想搞明白是什麼賦予這個老人千裏作戰的智慧和勇氣。沒想到，一切落空，他與拉薩再次失之交臂！
既然如此，就沒必要繼續雇用鎖陽，回到古城後分道揚鑣。
楊恕昌連連接到前線勝利消息，每天都與香音喝酒祝賀。
“大人，你是讀書人，現在又當官，怎麼還同小孩一樣？”
“我高興，快樂！唉，我要像丹賓一樣，也跟左大人打仗。把俄國人割去的土地奪回來！”
“左大人是成吉思汗轉世。那天，在嘉峪關城樓，你看呀，多像一頭威風凜凜的老獅子！他的聲音能讓世界顫抖，隻有成吉思汗才具備這樣的神威，可是你呀，就會放鞭炮。”
“誰說的？我楊恕昌也能帶兵打仗，範仲淹不也帶兵了嗎？”